Era la única opción viable y, hasta ahora, funciona. David Bennet, un hombre estadounidense de 57 años, que tenía una enfermedad cardiaca terminal, se ha convertido en el receptor del primer trasplante de corazón de cerdo a humano.

La operación fue hecha por la Universidad Maryland de Medicina. Esta institución está conformada por miembros y equipos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland y el Centro Médico de la Universidad de Maryland. La intervención quirúrgica era el último recurso para salvar la vida del hombre, que había sido descartado para recibir trasplantes convencionales —es decir, un corazón humano— y cualquier otro tipo de tratamiento. 

La cirugía se hizo en enero y fue anunciada el 10 de este mes. La Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés), máxima autoridad sanitaria estadounidense, dio una autorización de emergencia el 31 de diciembre de 2021 para la intervención.

El corazón que recibió el paciente está genéticamente modificado. La modificación genética removió tres genes del órgano que habrían hecho que el cuerpo humano de David Bennet rechace el corazón del cerdo. 

Además, se insertaron en su genoma seis genes humanos para que se dé una aceptación inmunológica del corazón porcino. Finalmente, se eliminó un gen adicional en el cerdo para evitar el crecimiento excesivo del tejido del corazón implantado. 

En total, el órgano que le ha dado una nueva oportunidad de vida a Bennet recibió 10 ediciones genéticas. La Universidad de Medicina de Maryland no detalló el método de edición genética que utilizó, pero varias de estas técnicas —como la de CRISPR-Cas— son cada vez más utilizadas para crear nuevos tratamientos o, en casos como el de David Bennet, salvar vidas. 

Aún así, el uso de la modificación genética continúa generando rechazo en ciertos sectores sociales que lo consideran una intervención antinatural. Sin embargo, el consenso científico es que la edición genética es segura y, en general, beneficiosa para la humanidad.  

Para David Bennet, ha sido una última gran oportunidad para seguir con vida.“Era morir o hacer este trasplante. Quiero vivir. Sé que es un tiro en la oscuridad, pero es mi última opción”, dijo. Bennett, un día antes de que se realizara la cirugía, dijo la Universidad en el comunicado de prensa en que divulgó la exitosa operación. 

¿Por qué es revolucionario este trasplante de corazón de cerdo a humano?

El trasplante, dijo la Universidad, demostró por primera vez que un corazón animal modificado genéticamente puede funcionar como un corazón humano sin un rechazo inmediato por parte del cuerpo.

“Esta fue una cirugía revolucionaria y nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos. Simplemente no hay suficientes corazones humanos de donantes disponibles para cumplir con la larga lista de receptores potenciales”, dijo el doctor Bartley P. Griffith, quien trasplantó quirúrgicamente el corazón de cerdo a Bennet. “Estamos procediendo con cautela, pero también somos optimistas de que esta primera cirugía en el mundo brindará una nueva e importante opción para los pacientes en el futuro”, dijo Griffith.

Los trasplantes de órganos animales a humanos son conocidos como xenotrasplantes. Se probaron por primera vez en la década de 1980, pero se abandonaron en gran medida después del caso de la recién nacida Stephanie Fae Beauclair (conocida como Baby Fae).

Baby Fae nació con una condición cardiaca letal. Para intentar salvarle la vida, científicos de la Universidad de Loma Linda, California, le trasplantaron el corazón de un babuino. La bebé murió veinte días después por el rechazo de su sistema inmunológico al órgano que recibió —algo que se espera evitar con la modificación genética del corazón de cerdo que ahora lleva David Bennet. 

Sin embargo, las válvulas de corazones de cerdo se han utilizado desde hace algunos años para reemplazar las válvulas defectuosas de corazones humanos.

David Bennett seguirá internado para ser monitoreado en los próximos días y semanas.