La Organización Panamericana de la Salud (OPS) dijo a mediados de noviembre de 2022 que estamos ante una “triple amenaza” causada por el covid-19, la influenza y el Virus Respiratorio Sincitial (VRS). Los casos de estos tres virus respiratorios se han incrementado alrededor del mundo en las últimas semanas.
Carissa F. Etienne, directora de la OPS, dijo que el aumento de solo una infección respiratoria ya es motivo de preocupación. “Cuando dos o tres empiezan a afectar a una población de forma simultánea, esto debería ponernos a todos en alerta”, dijo Etienne en una rueda de prensa el pasado 16 de noviembre.
El la última semana, los casos de covid-19 han aumentado un 17% en la región. Además. las muertes causadas por el virus también se incrementaron en América del Sur y Centroamérica. Los casos de influenza también están creciendo sobre todo en América del Norte. Aunque la OPS dice que hay un “incremento de casos fuera de temporada” en América del Sur. Las infecciones VRS también “se han incrementado considerablemente” en la región, según la OPS.
Los tres virus tienen características y posibles medidas de prevención similares. Aquí te explicamos qué es cada uno y cómo puedes prevenir contagiarte.
¿Qué son y qué las diferencia?
El covid-19, la influenza y el VRS son virus que afectan al tracto respiratorio. Paúl Cárdenas, investigador del Instituto de Microbiología de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), dice que eso significa que los tres pueden causar infecciones respiratorias que tienden a agravarse en niños, personas de la tercera edad o personas inmunodeprimidas. Aunque también hay casos en los que se complican en otros grupos.
El covid-19 es la enfermedad infecciosa causada por el virus SARS-CoV-2, un coronavirus. Los primeros casos se identificaron a finales de 2019 y para marzo de 2020 la enfermedad se había esparcido por todo el mundo causando una pandemia. Hoy, tres años después, se han confirmado más de 636 millones de casos y ha causado más de 6 millones de muertes a nivel mundial.
Algunos síntomas del covid-19 persisten por meses en ciertos pacientes. Fotografía tomada del Ministerio de Salud.
Nikolaos Kyriakidis, PhD en inmunología e investigador de la Universidad de las Américas (UDLA), dice que con frecuencia aparecen nueva variantes de este virus que son más transmisibles y que ya no se afectan tanto por la inmunidad por infección previa o vacunas. Esa capacidad de reinfección, dice Kyriakidis, es una característica de los virus respiratorios.
La influenza es una enfermedad causada por el virus del mismo nombre que afecta la nariz, la garganta y los pulmones. Este virus también puede causar una infección grave y, en algunos casos, causar la muerte.
Paúl Cárdenas dice que hay dos tipos de influenza: la A y la B. Generalmente circulan los dos tipos al mismo tiempo. A su vez, cada tipo tiene cepas diferentes. Cárdenas dice que la A es la que tiene más riesgo de desarrollar una enfermedad grave, especialmente su cepa H1N1, conocida también como gripe porcina. La H1N1 causó una pandemia en 2009 en la que se propagó por unos 120 países y causó la muerte de más de 18 mil personas.
El Virus Respiratorio Sincitial o VRS es un virus respiratorio —como lo indica su nombre— que causa síntomas similares a los de un resfriado. Aunque la mayoría de personas se recuperan en una o dos semanas, el VSR puede ser muy grave en bebés, niños y adultos mayores. Kyriakidis dice que la primera vez que se contrae esta enfermedad, que generalmente es en la infancia, el riesgo de una enfermedad más complicada es mayor.
Paúl Cárdenas dice que el VRS puede causar bronquiolitis —una inflamación de las vías respiratorias pequeñas en los pulmones— y que eso, a su vez, podría generar otra enfermedad como asma.
¿Cuáles son los síntomas y cómo se detectan?
El covid-19, la influenza y el VRS tienen síntomas similares. Pueden incluir fiebre, dolor de cuerpo, de la cabeza, tos, estornudos, entre otros. Por eso es difícil identificar de qué virus se trata solo por los síntomas. “El diagnóstico definitivo se hace con pruebas PCR”, dice Nikolaos Kyriakidis.
En el caso de las PCR, Paúl Cárdenas dice que también depende de la disponibilidad de esas pruebas. “Muchos laboratorios no tienen o no hacen pruebas para ver influenza”, dice Cárdenas. Aunque sí hay laboratorios que tienen el panel de todas las enfermedades respiratorias y pueden identificar hasta la cepa de contagio.
Además, se pueden hacer pruebas de antígenos —que ya se venden en las farmacias y se pueden hacer en las casas— para descartar que sea covid-19. Aunque ese tipo de pruebas no están disponibles para detectar influenza ni VRS.
Las pruebas de detección de antígenos se pueden comprar en las farmacias, sin receta. Fotografía tomada de la página del CDC.
¿Cómo prevenirlas?
Ya que la forma de transmisión y los síntomas son similares, las recomendaciones para evitar contagios también son las mismas.
La principal es la vacunación contra la influenza y el covid-19. En el caso de la influenza, la vacunación debe ser cada año. El Ministerio de Salud hace una campaña anual para vacunar de forma gratuita a los grupos vulnerables como niños y personas mayores de 65 años. Paúl Cárdenas dice que la vacunación también es recomendada para el resto de personas, aunque no estén en los grupos vulnerables, porque es importante adquirir este tipo de inmunidad.
En cambio, contra el covid-19 la vacunación de refuerzo debe ser cada 6 meses. Sobre todo, recomiendan los expertos, para las personas vulnerables o que viven con personas de estos grupos.
Una persona recibe la vacuna contra el covid-19. Fotografía del Ministerio de Salud.
Para el VRS todavía no hay una vacuna comercial. Aunque ya hay algunas en desarrollo, todavía no se ha aprobado una.
Además de la vacunación, Kyriakidis y Cárdenas recomiendan:
- Usar mascarillas. Especialmente en espacios cerrados y con poca ventilación.
- Evitar esos espacios cerrados y con poca ventilación, preferir hacer actividades al aire libre. Cuando no se pueda, siempre usar mascarilla.
- Mejorar la ventilación de los lugares cerrados.
- Lavarse las manos y mantener una buena higiene personal.
- Usar el codo al estornudar o toser para evitar el esparcimiento de las partículas del virus.
Para las personas que ya tienen síntomas, aunque no hayan confirmado su diagnóstico, Cárdenas recomienda que no asistan al trabajo, clases o a lugares concurridos. El aislamiento es importante para evitar que los virus se extiendan. Además, dice que eso también se aplica a los niños y recomienda que falten a la escuela si tienen síntomas, aunque sean leves.
Kyriakidis dice que también es importante la prudencia. “Hay que recordar a la gente que estos virus todavía amenazan su vida”, dice. Añade que estas recomendaciones son fundamentales en una época como Navidad en la que aumentan los compromisos sociales y las aglomeraciones en lugares como los centros comerciales.
La OPS recomienda seguir estas indicaciones para evitar contagios. En la rueda de prensa del 16 de noviembre, Carissa F. Etienne, directora de la OPS, pidió a los países a usar estas medidas que ya han probado ser eficaces para evitar el esparcimiento de los virus. Especialmente, dijo, “a las vísperas del período festivo”.
¿Te puedes contagiar de más de una de estas enfermedades?
Sí, pero Paúl Cárdenas dice que es poco probable que se mezclen en una sola enfermedad súper poderosa y que “salga algo como el monstruo de Frankenstein”. Sin embargo, una persona sí se puede contagiar de las dos enfermedades al mismo tiempo, lo que incrementaría su riesgo de enfermarse de gravedad.
Además de los contagios simultáneos, otro de los peligros de que los contagios de estas tres enfermedades estén aumentando es que eso puede causar que muchas personas vayan al hospital con complicaciones y que eso sature los servicios de salud del país.
Únete a la GK Membresía y recibe beneficios como comentar en los contenidos y navegar sin anuncios.
Si ya eres miembro inicia sesión haciendo click aquí.
