En enero de 2023, el gobierno del Ecuador confirmó el primer caso de gripe aviar (técnicamente, de influencia aviar) en un humano. Semanas antes, se había reportado un brote de este virus en una granja en Cotopaxi, donde cientos de miles de aves tuvieron que ser sacrificadas para cortar la cadena de propagación del virus.  

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En ese momento, se descartaron contagios humanos y se aclaró que el virus no se transmitía a los seres humanos por el consumo de carne de pollo o de huevos. No hay evidencia de que consumir carne de pollo o huevos de pollo pueda transmitir influenza aviar”, le dijo Paúl Cárdenas, investigador del Instituto de Microbiología de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) a GK en diciembre de 2022

Casi un mes después, el Ministerio de Salud, anunció el contagio en un humano. 

Se trata de una niña de 9 años, que estuvo en contacto con aves infectadas en una granja en la provincia centroandina de Bolívar —es decir, no se enfermó por consumo de productos avícolas, sino por la cercanía con los animales enfermos. Hasta ahora, dijo el Ministerio en un comunicado del 10 de enero de 2023, no ha habido más reportes de contagios en humanos. 

El 18 de enero de 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió un comunicado sobre el contagio de gripe aviar en Ecuador. «Este es el primer caso reportado de infección humana causado por el virus de la influenza aviar A(H5) en la región de América Latina y el Caribe«, dijo la OMS, que recalcó que el trabajo sigue en curso para caracterizar más a fondo el virus. «Actualmente, la evidencia epidemiológica y virológica disponible sugiere que los virus de la influenza A(H5) no han adquirido la capacidad de transmisión sostenida entre humanos. Por lo tanto, la probabilidad de propagación humano a humano es baja«, dijo la OMS.

Pero, ¿qué es la gripe aviar? 

La influenza o gripe aviar o gripe del pollo es una enfermedad causada por el virus de influenza aviar A, que tiene más de una treintena de subtipos —entre ellas, la H5N1, que es la que se ha detectado en la niña de 9 años en la provincia de Bolívar. 

Estos virus pertenecen a la familia viral Orthomyxoviridae y afectan normalmente a las aves (aunque hay un par de subtipos que afectan a murciélagos). 

Se clasifican, además, en dos tipos: los “altamente patógenos”, que se propagan rápidamente y pueden matar a casi todo un plantel de aves en 48 horas, y, los poco patógenos, que solo producen síntomas leves en los animales enfermos, “como plumas erizadas o disminución en la producción de huevos”, apunta el el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. Son los altamente patógenos los que generan mayor preocupación entre científicos y autoridades sanitarias. 

Según el CDC, los virus de la influenza aviar no suelen afectar a los seres humanos. Sin embargo, sí se han dado casos. 

influenza aviar en Ecuador

El brote de influenza aviar en Ecuador pasó en una granja de Cotopaxi a finales de 2022. Fotografía tomada del Ministerio de Agricultura.

Los primeros fueron reportados en 1997, en el territorio autónomo de Hong Kong, en China. “Lo más probable es que los virus se originaron en la población avícola doméstica de esa región”, dice el CDC. 

Según el Centro, hay tres razones por las cuales un brote de gripe aviar podría ser preocupante. La primera, es que es una “amenaza a la producción avícola en todo el mundo, especialmente la de pollos”. La segunda, es que existen registros de transmisiones a humanos que han causado cuadros graves e incluso la muerte. Finalmente, si no se controlan los contagios de aves a humanos, podría propagarse con facilidad entre personas. 

El virus A(H5N1) se excreta en las heces fecales, la saliva y las secreciones nasales de los animales enfermos. Se cree que entra al cuerpo humano a través de la boca, la nariz, los ojos y los pulmones, explica el CDC. Los humanos se han infectado por entrar en contacto con aves infectadas enfermas o muertas, sus excrementos, las camas de galpones de aves enfermas, y superficies contaminadas, como los recipientes de recolección de huevos.

En su base de datos, el CDC contabilizó un caso en 2021. El año siguiente, Estados Unidos sufrió un brote entre aves que dejó 50 millones de aves sacrificadas y, por primera vez en su historia, un contagio humano. Según la agencia Reuters, el paciente dijo sentirse fatigado pero se recuperó. A mediados de ese mismo año, China reportó la primera muerte por gripe aviar desde 2015. Ese año, según los registros del CDC, hubo un pico de 50 casos reportados en el mundo. 

Hasta inicios de diciembre de 2022, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) recibió notificaciones de brotes en aves domésticas de las autoridades de agricultura de Canadá, Colombia, Ecuador, los Estados Unidos de América, México, Perú y Venezuela.

El caso reportado en Ecuador sería el primero en humanos que se reporta en 2023 en las Américas. El Ministerio de Salud no divulgó el estado de salud de la niña que contrajo la enfermedad. La OMS, en su informe del 18 de enero, sí reveló cierta información sobre la condición de la paciente. Está hospitalizada y aislada, recibiendo tratamiento con antirretrovirales.

Qué síntomas produce la gripe aviar

Según el CDC, pueden ir desde una infección leve de la nariz, la cavidad nasal, la boca, la garganta (faringe) y la laringe (fiebre y tos) hasta una neumonía grave, un síndrome de dificultad respiratoria aguda (dificultad para respirar), shock e incluso la muerte.

El salto a los humanos, dice el CDC, suele darse en personas que trabajan en la industria agrícola, como productores, personal técnico, encargados de galpones y la cría de las gallinas, o a los trabajadores y funcionarios encargados del control y erradicación de brotes entre las aves.

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José María León Cabrera
(Ecuador, 1982) Editor fundador de GK. Su trabajo aparece en el New York Times, Etiqueta Negra, Etiqueta Verde, SoHo Colombia y Ecuador, entre otros. Es productor ejecutivo y director de contenidos de La Foca.
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