Mediante el decreto presidencial 538, el presidente Guillermo Lasso designó al contralmirante John Merlo León como Comandante General de la Fuerza Naval del Ecuador, comúnmente conocida como Armada. Merlo reemplaza al contralmirante Brumél Vázquez Bermúdez, quien fue cesado por el mismo decreto.

La orden presidencial fue firmada el 21 de agosto de 2022, en la ciudad de Houston, Estados Unidos, donde Lasso se recupera de una intervención quirúrgica para extraerle un melanoma. 

La designación de Merlo se dio a pocos días de que ocho tripulantes de la Armada del Ecuador fueran detenidos mientras transportaban un cargamento de droga incautada en las islas Galápagos, y que presuntamente planeaban vender. Ahora son procesados por presunto tráfico de drogas. 

Según la Fiscalía, los ocho tripulantes fueron detenidos después de que el Director de la Dirección Regional Insular de la Armada Nacional presentara una denuncia. El director, dice la Fiscalía, habría denunciado que personal de la Armada estaba en posesión de un cargamento de droga incautada por la misma institución días atrás. 

En un boletín de la Armada Nacional, la institución anunció que la denuncia se basó en información que recibió la mañana del domingo 14 de agosto de 2022, “por fuentes de Inteligencia Naval”. Las fuentes, dice el boletín, les informaron que personal de tripulación de la lancha guardacostas Isla Darwin “presuntamente habría tomado parte de las sustancias sujetas a fiscalización” que fueron capturadas el 11 de agosto por la Armada y la Policía Nacional, al sur de las islas Galápagos. 

A más de los ocho detenidos, habría una veintena de implicados. Incluso uno de los detenidos ya tuvo una sentencia por brindar información a traficantes, en mayo de 2018.

El nuevo comandante de la Armada 

John Merlo León tiene 42 años en la Fuerza Naval del país. Hasta el decreto del Presidente, era Comandante de Operaciones Navales y Jefe de la I Zona Naval, que tiene sede en Guayaquil, la mayor ciudad portuaria del Ecuador. 

Merlo llegó a ese cargo en mayo de 2021. 

El nuevo comandante es licenciado en ciencias navales por la Universidad Naval Rafael Morán Valverde. Además, tiene un diplomado en Prospectiva Estratégica por la Escuela Politécnica del Ejército. Desde septiembre de 1980 ha sido oficial submarinista de la Armada.

Merlo también fue Comandante de Operaciones Navales Norte, desde diciembre de 2017 hasta enero de 2020.

En 2016, fue director de la Escuela Superior Naval.

Pero si hay algo por lo que se lo recuerda es por su rol en el caso del secuestro y asesinato del equipo de periodistas de diario El Comercio, sucedido entre marzo y abril de 2018, respectivamente. Merlo era comandante del Mando Unificado en San Lorenzo, en Esmeraldas, cuando sucedió el crimen. 

Incluso, si el equipo conformado por Javier Ortega, Paúl Rivas y Efraín Segarra pudo cruzar los controles que circundaban la delicada y peligrosa zona que une a Mataje, un pequeño pueblo de Esmeraldas, con la frontera con Colombia, fue porque, de acuerdo a las investigaciones periodísticas, Ortega llamó por teléfono a Merlo y obtuvo su permiso.

Con esa autorización, el equipo pudo pasar y llegar a Mateje, donde fueron secuestrados el 26 de marzo. Semanas después, se confirmó que fueron asesinados por el frente Oliver Sinisterra, una narcodisidencia de la guerrilla de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). 

Merlo llegó a estar a la cabeza de ese mando unificado desde finales de enero de 2018, luego de la explosión de un coche bomba en el Comando Policial de San Lorenzo.