En las últimas semanas se han detectado varios casos de viruela del mono en América del Norte y Europa. Es una de las primeras veces en las que se identifican casos fuera de varios países de África, en donde es endémica. Ciertos países han decidido incrementar la vigilancia epidemiológica o establecer medidas de protección adicionales para evitar que la enfermedad se siga esparciendo. 

Existen dos vacunas que pueden funcionar contra la viruela del mono. Sin embargo, hasta el momento no se ha ordenado ni recomendado una vacunación masiva contra esta enfermedad. 

Le preguntamos Nikolaos Kyriakidis, PhD en inmunología e  investigador de la Universidad de las Américas (UDLA), sobre estas vacunas y cómo funcionan. Estas fueron sus respuestas. 

¿Qué opciones de vacunas hay?

La primera vacuna contra la viruela del mono es la que fue diseñada contra la enfermedad en humanos. A inicios de la década de 1980, la viruela entre humanos fue declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) gracias a esta vacuna, que también ha demostrado ser efectiva para prevenir o combatir la viruela del mono. 

La viruela del mono tiene una baja tasa de mortalidad. Fotografía de Depositphotos.

“Tiene una protección cruzada” contra la viruela del mono, dice Kyriakidis. Es decir que aunque no fue diseñada para la enfermedad símica, también protege contra ella porque tiene proteínas similares a la humana, para la que sí fue diseñada. “Nos protege contra un virus parecido o primo suyo”, explica Kyriakidis. 

El investigador dice que estos dos tipos de viruela pertenecen a la misma familia: del género Orthopoxvirus. Eso significa que comparten ciertas características —como antígenos y proteínas. Los anticuerpos producidos por la vacunación bloquean las proteínas similares que están presentes en los dos tipos de virus y evitan que progresen. Por eso se puede puede usar la vacuna que fue diseñada para un tipo específico de la enfermedad. 

La vacuna contra la viruela humana que está disponible actualmente se llama ACAM 2000. Fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) en 2017. Según la Agencia, la ACAM 2000 es “una vacuna de segunda generación” porque fue derivada de Dryvax, la vacuna con la que se erradicó la viruela humana hace más de 40 años y que ya no se fabrica.  

Kyriakidis dice que esta vacuna tiene una eficacia aproximada del 85% contra la enfermedad del mono. Se aplica en una sola dosis y la protección máxima comienza 4 semanas después de su aplicación.  

La segunda vacuna fue diseñada específicamente para prevenir la viruela del mono. Su nombre comercial es JYNNEOS y fue aprobada por la FDA en 2021. Se debe aplicar en dos dosis con cuatro semanas de diferencia entre cada una. 

Kyriakidis dice que de esta vacuna no se ha dado un porcentaje de eficacia porque no se ha hecho un estudio a gran escala, pues no había suficientes pacientes contagiados de viruela del mono como para poder hacerlos. Pero sí hay datos de su seroconversión —es decir, los anticuerpos que se produjeron después de recibirla. “Se ha visto que 90,8% de las personas inyectadas produjeron anticuerpos con esta vacuna”, dice el investigador. En el caso de la ACAM 2000, su seroconversión es de 91,8%. 

Nikolaos Kyriakidis dice los estudios hasta el momento demuestran que la vacuna JYNNEOS tiene menos efectos secundarios que la ACAM 2000. Entre los más comunes de los dos tipos de inmunización está el dolor de cabeza, del cuerpo, hinchazón de los ganglios linfáticos, entre otros. Sin embargo, Kyriakidis afirma que cualquiera de las dos opciones proporciona protección contra la viruela del mono.

¿Es necesario vacunarse contra la viruela del mono?

No. Kyriakidis es enfático en que en este momento no es necesaria la vacunación masiva contra la viruela del mono. Las autoridades sanitarias a nivel mundial y las autoridades locales todavía no lo han decidido y tampoco ha sido recomendado por expertos a nivel mundial. Actualmente, dice Kyriakidis, en ciertos países solo se ha recomendado que se aplique esta vacuna a las personas que han estado en contacto directo con los pacientes infectados y al personal de primera línea que trabaja con ellos en el sistema de salud. 

Kyriakidis dice que la mayoría de personas ecuatorianas de 50 años de edad o más, ya deben haber recibido la vacuna contra la viruela humana. Porque se la aplicó de forma masiva en el país hasta mediados de la década de 1970 en el país. Una vez que la enfermedad fue erradicada después de 1980, las vacunas se dejaron de aplicar regularmente en Ecuador y en la mayoría del mundo. 

El investigador dice que se espera que la protección sea bastante alta y que dure hasta la actualidad. “No es necesario entrar en pánico, pero si alguien tiene la curiosidad, podría ver si está vacunado contra la viruela humana”, dice ​​Kyriakidis.

Kyriakidis cuenta que en la actualidad tampoco hay la capacidad para hacer una vacunación masiva porque como la viruela humana está erradicada y la del mono es endémica, no había necesidad de producir grandes cantidades de dosis de vacunas. “Hay un stock limitado de dosis”, dice, que por el momento cubrirá los grupos que sí la necesitan. 

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es producida por el virus homónimo. Este patógeno pertenece al género Orthopoxvirus de la familia Poxviridae. Orthopoxvirus también incluye al virus variola (que causa la viruela), al vaccinia (utilizado en la vacuna contra la viruela) y al virus de la viruela bovina.

Varias publicaciones científicas explican que el reservorio natural de la viruela del mono es desconocido. Sin embargo, los roedores africanos y los primates no humanos (como los monos) pueden albergar el virus e infectar a las personas.

El primer caso humano de viruela del mono fue registrado en 1970 en la República Democrática del Congo (RDC). Un estudio del journal académico PLOS Neglected Tropical Diseases, dice que desde entonces se ha extendido a otras regiones de África (principalmente occidental y central). “En los últimos años”, dice el estudio, publicado en febrero de 2022, “han surgido casos fuera de África”.

Aquí puedes leer más sobre qué es la viruela del mono. 

¿Cómo se contagia la viruela del mono?

Una persona puede infectarse por: 

1. Contacto con un mono infectado
2. En casos muchos más raros, por contacto estrecho de persona a persona.

Nikolaos Kyriakidis dice que para el contagio entre humanos tiene que haber contacto físico. Se puede transmitir, por ejemplo, por el líquido que sale de las pústulas que se originan en la piel con la enfermedad. Añade que también se sabe que los contagios pasan por “gotículas respiratorias grandes”. Por eso, dice Kyriakidis, se recomienda que las personas infectadas usen mascarillas. 

Kyriakidis dice que no es un virus que tiene el mismo nivel de contagio que el SARS-CoV-2 —que causa el covid-19— entonces la transmisión entre seres humanos es rara y es menos probable que los casos aumenten como lo hicieron en la pandemia del coronavirus. 

¿Qué otro tratamiento hay contra la viruela del mono?

Hay un medicamento que sirve para tratar los síntomas de la viruela —humana y la del mono—, pero no es un tratamiento preventivo. Kyriakidis dice que contribuye a mejorar los síntomas y a evitar hospitalizaciones y la muerte de los pacientes. 

El fármaco Tecovirimat fue aprobado por la FDA en 2018. Su aprobación se consiguió después de que se hizo ensayos clínicos con animales ue estaban contagiados con virus muy relacionados al que causa la viruela. Más animales vivieron de los que fueron tratados con esta medicina que los que recibieron el placebo en el estudio, dice la FDA. Luego, su seguridad fue evaluada en 359 personas que estaban sanas, sin viruela La FDA dice que sus efectos secundarios más comunes eran dolores de cabeza, náusea y dolor abdominal.  

Kyriakidis afirma que Tecovirimat no se aprobó con un estudio clínico grande —en los que suelen participar miles de personas— porque no había suficientes pacientes para hacerlo. Por eso, dice, se recurrió a usar animales para luego probar su seguridad en humanos. “Es el primer medicamento que tiene licencia para el tratamiento de la viruela, no se ha probado en un brote a gran escala porque no lo ha habido”, dice. Sin embargo, aclara que la evidencia científica muestra que debería funcionar en caso de que los casos de la enfermedad aumenten exponencialmente.