El periodista Emilio Palacio recibió la Orden Nacional al Mérito en el Grado de Oficial de parte del presidente Guillermo Lasso. Al entregar la condecoración, el Presidente dijo que se la otorgaba “en reconocimiento a su trayectoria como periodista y ciudadano”. 

Palacio fue el director editorial del Diario El Universo y es conocido por la demanda contra él y el medio que hizo el expresidente Rafael Correa en 2011. En diciembre de 2021 el caso fue resuelto por la Corte Interamericana de los Derechos Humanos que responsabilizó al Estado de vulnerar los derechos de Palacio y los dueños del periódico.  

El acto de entrega de la condecoración a Palacio se hizo la tarde del 23 de marzo de 2022 en el Palacio de Carondelet. En el evento, Lasso dijo que Palacio “arriesgó su propio bienestar y el de su familia en defensa de la libertad de prensa y de la democracia”.  Después de que Correa lo denunció, Palacio pidió asilo en Estados Unidos donde permaneció 10 años. 

Al recibir la Orden Nacional al Mérito, Palacio agradeció a su esposa y a sus hijos. “Sin su apoyo no hubiese podido resistir”, dijo Palacio refiriéndose a los años que pasó en Estados Unidos.  

Emilio Palacio regresó a Ecuador el pasado 21 de marzo. En el evento de hoy, dijo que aceptaba la orden “como una medalla al periodismo, que durante más de 10 años peleó por defender un principio sagrado: la libertad de expresión”. 

¿Qué es la Orden Nacional al Mérito? 

La Orden Nacional al Mérito en el Grado de Oficial es un reconocimiento que se entrega a ciudadanos destacados desde 1937. Las condiciones de entrega de esta medalla fueron modificadas en 2002 por el entonces presidente Gustavo Noboa en un decreto ejecutivo. 

Esta condecoración es entregada por el Presidente de la República, a través del Ministerio de Relaciones Exteriores. Por eso, en el evento de hoy también participó Juan Carlos Holguín, ministro de Relaciones Exteriores de Ecuador.  

Actualmente la Orden Nacional al Mérito tiene cinco categorías: 

• Caballero,
• Oficial, 
• Comendador, 
• Gran Oficial,
• y Gran Cruz.

En esta ocasión, Emilio Palacio recibió la Orden Nacional al Mérito en el Grado de Oficial. Esta medalla es de plata y está en una cinta amarilla de 4 centímetros de ancho. El decreto firmado por Noboa en 2002 dice que para ser nombrado oficial se debe cumplido con uno de los siguientes cargos: 

• Profesor de instrucción secundaria por más de diez años. 
• Jefe de departamento de uno de los ministerios del Estado.
• Haber obtenido galardones en certámenes internacionales, artísticos, científicos o culturales.  
• Ministro de una de las cortes superiores.
• Ser primer o segundo secretario en el servicio exterior de la república. Es decir, en el Ministerio de Relaciones Exteriores, las misiones diplomáticas o en uno de los consulados. 

Emilio Palacio fue cónsul de Ecuador en Miami entre mayo y septiembre de 2021, ya en el gobierno de Guillermo Lasso. 

El caso El Universo, en breve

El caso El Universo comenzó el 6 de febrero de 2011, cuando Emilio Palacio —quien en ese momento era articulista y director editorial del diario El Universo— publicó un artículo de opinión llamado NO a las mentiras, en el que discutía la insurrección policial del 30 de septiembre de 2010, durante el gobierno de Rafael Correa. 

El texto de Palacio cerraba con la frase: “el Dictador debería recordar, por último, y esto es muy importante, que con el indulto, en el futuro, un nuevo presidente, quizás enemigo suyo, podría llevarlo ante una corte penal por haber ordenado fuego a discreción y sin previo aviso contra un hospital lleno de civiles y gente inocente”. 

El entonces presidente Correa consideró una injuria la afirmación de que él había ordenado disparar contra un hospital, y el 22 de marzo de 2011, demandó a Palacio, a la compañía anónima El Universo y a sus directivos Nicolás Pérez Lapentti, Carlos Pérez Barriga y César Pérez Barriga.

El 10 de julio de ese año, Palacio renunció a su cargo como director editorial de El Universo. Dos meses después, el 20 de julio de 2011, el juez penal Juan Paredes —encargado temporalmente del caso— sentenció a Palacio y los otros tres involucrados a tres años de prisión. 

Además, como medida de reparación, dispuso el pago de 30 millones de dólares a la supuesta víctima, es decir, a Rafael Correa. El Universo, como empresa, también debía pagar diez millones de dólares, así como los honorarios profesionales de los abogados del denunciante.

Según una pericia, la sentencia se escribió en tiempo récord y en un computador externo lo que causó que el fallo esté rodeado de irregularidades. El documento llegó al juzgado en el que trabajaba Paredes en una memoria portátil. Por eso se presume que la sentencia no fue redactada por el juez y por eso se abrió una investigación contra el juez. 

Emilio Palacio y los tres hermanos Pérez presentaron dos recursos contra la sentencia de primera instancia de nulidad, para declarar la invalidez de la sentencia, y de apelación. También presentaron un recurso de casación. Sin embargo, hasta febrero de 2012 todos los recursos habían sido rechazados. 

En ese momento, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) —el organismo principal de la Organización de los Estados Americanos para proteger los derechos humanos en el continente— dictó medidas cautelares a favor de los directivos de El Universo.

El 27 de febrero de 2012, el entonces presidente Rafael Correa perdonó a los sentenciados. La Corte Nacional de Justicia lo aceptó y dispuso que se archive la causa. 

En octubre de 2012 el caso El Universo llegó a la CIDH. Emilio Palacio y los directivos de El Universo presentaron una solicitud para que la Comisión revisara el caso contra el Estado ecuatoriano. La CIDH admitió el caso para su revisión en octubre de 2015, tres años después. 

En octubre de 2019, la CIDH presentó el caso ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos. La Corte comenzó a tratarlo en febrero de 2020 y en diciembre de 2021 emitió su resolución.

En su fallo, el tribunal declaró la responsabilidad del Estado ecuatoriano por la violación de los derechos a la libertad de expresión, circulación y residencia de Emilio Palacio y de los directivos de diario El Universo, Nicolás Pérez Lapentti, Carlos Pérez Barriga y César Pérez Barriga.

Además, ordenó medidas de reparación que incluyen:

• Pagar 400 mil dólares por daños materiales e inmateriales, y otros gastos en los que incurrieron los afectados.
• Dejar sin efecto, “en todos sus extremos”, la sentencia del 20 de julio de 2011 contra los involucrados. 
• Crear e implementar un plan para capacitar a los funcionarios públicos en materia de derechos humanos y libertad de expresión.

En un año, el Estado ecuatoriano deberá presentar un informe sobre las medidas adoptadas para cumplir con la sentencia.