“Los derrames petroleros son en gran medida el resultado de la negligencia”

El 3 de diciembre hubo un derrame petrolero en el río Shushufindi, en la provincia amazónica de Sucumbíos. La causa: daños en una tubería. Entre 2012 y mayo de 2022 hubo 1584 derrames petroleros en Ecuador. La causa principal fue la falta de mantenimiento de los oleoductos, según el Ministerio de Ambiente, Agua y Transición Ecológica (Maate). 

Cada semana hay dos derrames petroleros, según un recuento entre 2015 y 2021 del medio Plan V. Estos derrames no sólo contaminan el área en donde ocurren, sino que también afectan a las comunidades que viven cerca de las áreas donde sacan, transportan o reciben hidrocarburos.   

Para entender por qué suceden los derrames petroleros y las graves consecuencias que tienen a nivel social y ambiental, en esta entrevista, Marcos Orellana, relator especial de las Naciones Unidas sobre sustancias peligrosas y derechos humanos, habla sobre la influencia del humano sobre estos accidentes. Explica cómo a nivel social los derechos son vulnerados. 

¿Por qué ocurren los derrames petroleros?

Los derrames de petróleo suceden por varias razones. 

Algunos suceden en los mares y otros en los oleoductos. En los mares puede haber un accidente o negligencia de la tripulación. En los oleoductos también puede haber accidentes, pero muchas veces las causas son negligencia. Por ejemplo, la falta de mantenimiento de los equipos, de las máquinas o de las diferentes infraestructuras que apoyan un oleoducto. 

¿En qué momento son más comunes los derrames? ¿Cuándo está siendo almacenado, extraído o transportado?

En el mar puede estar asociado a todas las etapas de la extracción y transporte de los hidrocarburos, tanto en la plataforma petrolera [en el mar] como en la plataforma continental, o sea, en el espacio de mar adyacente a la costa donde el continente se sumerge bajo el mar. 

Estos pozos [petroleros en las plataformas] pueden fallar y eso puede causar un derrame petrolero. Una vez que el crudo es cargado en una nave  [submarina] e inicia su travesía en los mares, esta nave también puede sufrir un siniestro y puede haber un derrame.

¿Y en los oleoductos? 

Sucede algo similar.

Puede haber derrames en las actividades de explotación de los yacimientos, donde los pozos no se encuentren adecuadamente operativos y estén liberando contaminantes [metales pesados] al medioambiente.

Una vez que el crudo sale del yacimiento y entra a los espacios de reserva y almacenamiento, o incluso de transporte, puede haber derrames por fallas normalmente en las infraestructuras de estas etapas en el movimiento. 

Los derrames petroleros asociados a fallas en los oleoductos son muy comunes. Esto muchas veces ocurre por un inadecuado mantenimiento de los oleoductos que hace que no funcionen bien y ocurran los derrames. 

Entonces los derrames están más relacionados a la falta de mantenimiento y a negligencias humanas que a factores externos. ¿Cuánto pueden contaminar los derrames? 

Un derrame de hidrocarburos puede tener dimensiones catastróficas. 

Eso depende de la magnitud y del volumen de los hidrocarburos que se han derramado al medioambiente. La contaminación y la  degradación del medioambiente asociada a los derrames de hidrocarburos pueden durar décadas porque las afectaciones son severas. 

Además, para poder dimensionar cuánto pueden contaminar los derrames es importante [tener en cuenta] que los hidrocarburos son sólo uno de los contaminantes liberados al medioambiente en un derrame. También puede haber otros químicos liberados como metales pesados que son igualmente peligrosos para la salud humana y el medioambiente. 

¿Las afectaciones son las mismas si el derrame es en la Amazonía o en la Costa?

En Amazonía una gran preocupación es la afectación de los ríos de los cuales dependen pueblos indígenas para su sustento material y espiritual. Sustento material en el sentido de la pesca, la fuente de alimentación y de proteína. Sustento espiritual en el sentido de la estrecha relación que mantienen las comunidades indígenas con su medioambiente. 

Además, está toda la dimensión de saneamiento, de baño, de higiene, de usar las aguas para cocinar. Entonces cuando las aguas se encuentran contaminadas y la gente no tiene otra fuente de agua para beber, para lavarse, para cocinar, sin duda que los impactos asociados a la presencia de químicos contaminantes al ser liberados en un derrame de hidrocarburos es sumamente peligrosa para la salud humana y el goce efectivo de los derechos humanos [en la Amazonía].

¿Cómo se puede saber si hubo un derrame? 

Depende de la magnitud del derrame. 

Por las propiedades [químicas] que tienen los hidrocarburos estos se separan del agua y forman una película de cierta viscosidad en la superficie de las aguas que usualmente es perceptible a plena vista. 

También hay químicos peligrosos que son detectados a través de instrumentos especiales.

Pero hay [casos] donde los derrames son intencionales. Otras veces por negligencia. A veces suceden de noche y ahí es importante recalcar la labor y el rol que tiene el Estado de fiscalizar, de supervisar y de monitorear las actividades empresariales para asegurarse de que el medioambiente no está siendo contaminado y que la gente que depende del medioambiente para su subsistencia no esté siendo vulnerada en el goce efectivo de sus derechos fundamentales.

¿Qué se debe hacer si hubo un derrame?

Lo primero es la alerta temprana que debe dar el Estado junto con las empresas [dueñas de los pozos petroleros] a la población. 

Esta alerta le va a permitir a la gente tomar medidas de protección para no verse expuestas a los metales pesados, a los contaminantes y a los hidrocarburos que puedan estar en los cursos de agua. 

Luego empieza todo un proceso de investigación para determinar exactamente los contaminantes en el agua, la extensión. En ese proceso de investigación también es importante la opción de medidas para garantizar los derechos de la gente que se ve afectada. 

Todo esto sumado a la reparación integral del medioambiente que busca establecer la situación que existía antes del derrame de hidrocarburos. Eso incluye limpieza [y en algunos casos] involucrar compensaciones a las personas que han sufrido daños de diversos tipos, y medidas de no repetición para asegurar que los derrames no vuelvan a suceder.

Las empresas encargadas de la extracción, transporte y disposición final del petróleo, ¿qué deberían hacer para evitar que haya derrames o disminuir el riesgo cuando hay uno?  

Las empresas tienen responsabilidades de derechos humanos bajo el derecho internacional. 

Estas responsabilidades abarcan deberes de diligencia y de prevención y eso significa hacer todo lo posible bajo las circunstancias para prevenir impactos adversos sobre el goce de los derechos humanos. 

Y en cuanto a las actividades petroleras, ¿qué deberían hacer? 

El tema del cuidado y del mantenimiento de las infraestructuras, oleoductos o pozos es primordial. En gran medida los derrames petroleros en tierra, en las actividades de extracción y transporte, no están asociados a accidentes o a sabotaje, sino a la negligencia, a la falta de mantenimiento para que las máquinas y las infraestructuras operen como debieran operar. 

Esta falta de mantenimiento está relacionada con los gastos, los costos de las operaciones productivas. Entonces, para reducir costos muchas veces las empresas reducen sus programas de mantenimiento y esto es lo que lleva muchas veces a los derrames petroleros que afectan a los derechos de la gente. 

Entonces mientras haya extracción de hidrocarburos los derrames petroleros seguirán existiendo y contaminando al medioambiente, ¿en algún momento se podrá cambiar esto? 

Frente a la emergencia climática que vive el planeta, me parece que la comunidad internacional cada vez está adquiriendo mayor conciencia de la necesidad de reducir y eliminar la extracción y combustión de los combustibles fósiles. 

Esto significa que las actuales tecnologías asociadas a los hidrocarburos pronto serán una cosa del pasado y ahí se plantea también el gran desafío de qué hacer en sitios contaminados que afectan derechos fundamentales de las personas como el derecho a la vida, a la salud y a vivir en un medioambiente limpio, saludable y sostenible.