Humo, cielo naranja, olor a eucalipto quemado, explosiones, alarmas de ambulancias y cierres de vías paralizaron Guápulo, en el norte de Quito, el 24, 25 y 26 de septiembre de 2024.

Incontables incendios devoraron más de 200 hectáreas de bosque —el equivalente a 45 estadios Olímpicos Atahualpa.

Un año después, este es un homenaje a una parte de quienes lograron aplacar las llamas que parecía que se llevaban todo, y un recuento de los árboles, animales, casas, y espacios que perdimos.

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Los eucaliptos, traídos al Ecuador entre 1860 hasta 1875 desde Australia, durante el gobierno de Gabriel García Moreno para suplir la falta de madera, se quemaron de inmediato la tarde y noche del 24 de septiembre de 2024. Su aroma invadió Guápulo y los barrios aledaños y el humo nubló la vista de la ciudad y sus habitantes por dos días más.

Su color verde azulado se transformó en negro azabache y su tronco café cobrizo se hizo cada vez más y más gris hasta caer rendido.

Los escuchábamos crujir y arder entre las llamas mientras el fuego arrasaba con todo a su paso: plantas nativas, pequeños animales que no alcanzaron a huir, casas en el barrio Bolaños y otras apostadas a las orillas de la vía De Los Conquistadores.

Con los incendios también se perdió una protección que los vecinos damos por sentado: las laderas con árboles y matorrales impiden que haya grandes deslizamientos de tierra y derrumbes cuando las lluvias son intensas.

En las hectáreas del incendio de Guápulo que se perdieron, según el director del zoológico de Quito Martín Bustamante, no se cuentan los miles de insectos, arañas, escarabajos, abejas, gusanos y más bichos que son clave para la restauración porque llevan las semillas de un lado a otro y reforestan sin querer.

Estos pequeños animales, explica Bustamante, vuelven a los sitios que fueron destruidos una vez que hay agua, porque se vuelven a crear  microecosistemas donde pueden vivir. Comienzan, solos y sin una clara intención, a polinizar de nuevo los espacios y restaurar la naturaleza.

El Cuerpo de Bomberos de Quito controló el incendio de Guápulo en tres días. “Era muy difícil abastecer a todos porque había muchos puntos encendidos”, recuerda Juan Carlos Quispe, operador de la nodriza de los bomberos.

La contaminación del aire fue fuerte. “La mitad de la ciudad estaba tapada por humo. Por donde íbamos sabíamos que algo pasaba”, dice Santiago Carpio, de la Secretaría de Riesgos.

El incendio fue provocado, según una investigación de la Fiscalía. La policía detuvo a un sospechoso quien fue procesado como autor del delito de incendios forestales y de vegetación y sentenciado a 8 meses de prisión.

El de Guápulo no es un caso aislado.

El bosque en el norte de Quito fue solo una de las áreas afectadas por los incendios en 2024 en Ecuador.

En todo el país hubo más de 5.600 incendios forestales que acabaron con más de 82.600 hectáreas de vegetación en 22 de las 24 provincias.

Según el Cuerpo de Bomberos de Quito y la Secretaría de Riesgos, los múltiples incendios se propagaron sin control por la sequía que enfrentó Ecuador ese año. Ocurrieron en medio de una alerta hídrica —porque los niveles de los ríos estaban por debajo de lo normal— y una declaratoria de emergencia al sector eléctrico del país (el 70% de la energía se genera por hidroeléctricas).

Los incendios tomaban fuerza con la falta de lluvias y vientos fuertes que permitían a las llamas saltar de un árbol a otro. Por más descargas de agua que hacían los bomberos, el viento seguía esparciendo las llamas por la seca vegetación.

Según Santiago Ponce, jefe de seguridad ciudadana y gestión de riesgos de la Administración Zonal Eugenio Espejo, la pérdida vegetal afecta directamente al aire de la ciudad “porque los árboles sirven como los pulmones de la ciudad”.

Ha pasado un año del incendio de Guápulo, y día a día vemos a los árboles retomar su color verde azulado, a otros terminar de secarse tras los incendios que los consumieron y a la vez una que otra planta retoñar nuevamente en los secos cerros.

Martín Bustamante explica que los bosques germinan de nuevo cuando hay agua, pero por la pérdida de vegetación que hubo le puede tomar a la naturaleza hasta 10 años recuperarse. Es decir, tiene un largo camino por delante, siempre y cuando esos sitios no vuelvan a arder como esos días de septiembre de 2024.

Reportería y texto: Emilia Paz y Miño
Edición de texto: Isabela Ponce
Fotografía: Diego Lucero
Dirección de arte: Diana Salazar
Diseño web: Héctor Alarcón