A comienzos de 2024, el metapneumovirus sí era viral, pero literalmente en redes sociales. Causó miedo en la gente y desinformación. Desde la pandemia de covid-19, las personas ponen más atención a los virus y tratan de informarse por temor a una nueva pandemia, como la de 2020, que nos encerró por dos años y dejó alrededor de 15 millones de muertes en el mundo.
Los virus circulan en el mundo desde hace cientos de años, y lo que han hecho es cambiar y adaptarse para sobrevivir. En enero de 2024, el virus que mantiene alerta a la gente es el metapneumovirus, pero no es el único que circula en esta época del año.
En esta entrevista, Paúl Cárdenas, microbiólogo y profesor investigador del Instituto de Microbiología de la Universidad San Francisco de Quito, habla sobre los virus sincitial respiratorio, la influenza, el metapneumovirus, la viruela de mono, la variante covid FLiRT y el virus del oropouche. Explica las características de cada uno, por qué le tenemos tanto miedo a los virus, cómo deberíamos cuidarnos y si debemos o no preocuparnos.
En redes sociales hablan del sincitial respiratorio, la influenza, el metapneumovirus, el mpox, la variante covid FLiRT y el virus del Oropouche. ¿Son nuevos? ¿Por qué hay miedo colectivo ante los virus?
Esos virus ya han estado en contacto con la humanidad y [la mayoría] ya no tiene un riesgo tan alto de pandemias o de epidemias grandes, porque ya los conocemos, incluso para algunos hay vacunas, tratamientos y nuestro sistema inmunitario ya ha tenido contacto con ellos, entonces ya no son nuevos para nuestras defensas.
Al no ser nuevos no nos toman por sorpresa. Me gustaría saber las características de cada uno. Empecemos con el sincitial respiratorio. ¿Qué produce?
El sincitial respiratorio es un virus muy común, causa entre el 10 y 30% de infecciones respiratorias altas —sobre todo— en niños. Varía de país a país y es estacional. En invierno, en los hemisferios norte y sur, produce resfrío común, faringitis, laringitis u otitis, es decir, rinorrea—congestión nasal—, malestar y fiebre.
¿Cuáles son los grupos vulnerables?
Los niños menores de 2 años y las personas mayores de 65 años o con morbilidad—otro tipo de enfermedades. En los niños muy chiquitos o adultos mayores puede causar neumonías o bronquitis e, incluso, la muerte en niños chiquitos [menores de 5 años].
Además, puede producir bronquiolitis, una inflamación de los bronquios que está muy relacionada con desarrollar alergias y asma.
¿Hay vacunas para los grupos vulnerables?
Hay una vacuna nueva [que] recién salió al mercado mundial. En Ecuador está aprobada para mujeres embarazadas, el Ministerio [de Salud] va a implementar pronto; sin embargo, la idea es que en algún momento [traigan] la vacuna para los niños pequeños y personas de la tercera edad.
Existe un proyecto: en unos 3 años probablemente venga una vacuna que [cubre] influenza, virus sincitial respiratorio y covid [para ponernos] anualmente. Actualmente, hay tratamientos, pero la mayoría son sintomáticos [es decir cuando ya empiezan los síntomas], no hay antivirales tan específicos.
Entonces, el sincitial respiratorio es un problema grande de salud pública y en el país es un problema por la morbilidad y la mortalidad en niños y en personas de la tercera edad.
También con el covid aprendimos que en las personas que tienen alguna condición se pueden agravar y que no solo es la edad…
Claro, personas con diabetes, hipertensión arterial, obesidad, problemas cardíacos —y si es que las defensas del sistema inmunitario no está funcionando bien, por ejemplo, personas inmunodeprimidas por tratamientos como quimioterapias— tienen mucho más riesgo de desencadenar una enfermedad grave por virus sincitial respiratorio.
¿Cómo se pueden cuidar?
La mayoría de las veces este virus se va por sí solo. [Pero] si un médico ve que la enfermedad viral no progresa, manda antibióticos. En niños o personas de la tercera edad es importante vigilar que no se compliquen.
Un problema con estas enfermedades virales es que muchas veces se sobreinfectan, es decir, empieza el virus y luego llega una bacteria que produce una neumonía, esto puede ser muy peligroso.

Paúl Cárdenas explica algunos de los virus que circulan en Ecuador en 2025 y si es necesario preocuparnos. Fotografía de Nicole Moscoso para GK.
Ahora la influenza, siempre se habla de ella y todos los años nos vacunamos. ¿Qué es?
La influenza es un virus fascinante para los microbiólogos porque su información genética está en varios segmentos, y lo interesante es que si una persona se infecta o un animal, especialmente los cerdos o las aves, adquieren dos cepas del virus. Surge un Frankenstein.
¿Hay de distintos tipos?
Hay dos tipos de influenza: influenza A e influenza B. La influenza A es la que produce una enfermedad mucho más grave. La influenza B produce una enfermedad un poco más leve. Un ejemplo de la A es la gripe española de 1918, la epidemia de H1N1 que se le llamó la gripe porcina en 2009 y 2010 y últimamente la gripe aviar.
¿Entonces puede causar una pandemia?
Nos preocupa como uno de los virus potencialmente pandémicos, porque hay animales que tienen virus parecidos al nuestro. Las aves, incluyendo las de corral o migratorias, los cerdos y nosotros nos intercambiamos estos virus y como hay este bagaje de genomas—conjunto de material genético en los cuerpos—, entonces es uno de los virus que debemos tener cuidado y siempre hay que estarlo rastreando porque tiene potencial de ser contagioso.
¿Qué causa?
[Algo] que nosotros le conocemos como el trancazo o esta gripe fuerte, y deja secuelas. Entonces, más que los síntomas respiratorios, el problema es la fiebre, el malestar general, un decaimiento terrible. No es el típico que tú estás con tos y con rinorrea, si te da influenza la mayor parte de las veces te manda a la cama y también uno de los problemas es que baja las defensas del cuerpo.
¿Las vacunas que existen cubren la mayoría de las cepas?
Sí, las vacunas se diseñan justamente para las cepas del virus que típicamente están circulando a nivel mundial en ese año. Entonces, generalmente son contra tres, cuatro o cinco cepas. Además, hay tratamientos con antivirales específicos. Si tú tienes influenza, antes de que te compliques o si te estás complicando, te dan un antiviral para que se deje de replicar el virus.
¿Les preocupa la influenza?
La preocupación ahorita es la influenza aviar, desde hace 2 años circula una cepa muy rara en las Américas y se ha ido a otras partes del mundo por las aves migratorias, que cuando llegan contagian a las miles y miles de aves que están en estos galpones y produce una mortalidad.
En Ecuador tuvimos mortalidad en Galápagos, en la Costa y ya nos preocupaba desde hace más de un año y medio porque empezaron a contagiarse lobos marinos y otros. [Además], somos buenazos para tener malos ejemplos, hubo el primer caso en Latinoamérica de un contagio humano de influenza aviar, una niña de la provincia de Bolívar que le dio una encefalitis—inflamación del cerebro.
Lo malo de la influenza aviar es que este virus, más que provocar problemas en los pulmones, va al cerebro. La niña de 9 años estuvo hospitalizada y se salvó, pero es un caso grave. Lo bueno es que [aún] no hay mucho riesgo de contagio de persona a persona, pero sí nos preocupa que suceda, porque históricamente la influenza aviar en humanos tiene una mortalidad del 50%.
¿Y la influenza tipo B?
Generalmente provoca un tipo de resfriado mucho más leve. Incluso, algo interesante es que una de las cepas importantes de influenza tipo B que circulaba, que se llamaba Yamagata —igual que una ciudad de Japón—, durante el covid desapareció tras el encierro.
Ahora hablemos del metapneumovirus, que es uno de los más buscados en redes y que está preocupando a la gente ¿Desde hace cuánto lo conocen? ¿Cuáles son los síntomas?
El metapneumovirus es un virus que se descubrió en el 2001 en Países Bajos en un grupo de niños que tenían una infección respiratoria. Es como un resfriado común. Causa tos, fiebre, dolor de garganta, congestión nasal, dolor de cuerpo y de cabeza.
Se han recogido muestras de los últimos 50 años en varios países y se ha visto que personas de los años 80 ya tienen anticuerpos contra metapneumovirus, es decir, que ya estuvieron en contacto con el virus desde antes. Además, en Europa y Estados Unidos, a los 5 años, el 95% de los niños ya tiene anticuerpos contra el virus. Solo nos preocupa en las poblaciones de alto riesgo: niños menores de 5 años, mayores de 65 años y personas con morbilidades.
¿Cómo se puede saber que una gripe es metapneumovirus y no otro virus?
Con un test de laboratorio, en los laboratorios pequeños hacen contra covid, sincitial e influenza, pero en hospitales grandes sí hacen de metapneumovirus.
Ecuador ha reportado 14 casos, pero no es así, probablemente estamos viendo un décimo de los casos o menos. Basado en las estadísticas, produce entre el 3 y10% de los resfríos y entre un 10 y 13% de las hospitalizaciones de infecciones respiratorias, entonces es un virus común.
Ahora hablemos de mpox o la mal llamada viruela del mono que causó temor en 2024 por la gran cantidad de desinformación que circuló. ¿De dónde viene ese nombre? ¿Qué causa?
Mpox se vio en monos, pero el animal que porta este virus en realidad es el roedor y los virus de la viruela son grandes. La mpox es una enfermedad endémica y epidémica de África, y tiene 2 cepas.
Una es menos contagiosa y la otra es más contagiosa. Se contagia por contacto directo de persona a persona, piel con piel, generalmente entre personas que vivían en la misma casa o contacto sexual. Pero, por ejemplo, hace unos tres años que tuvimos el primer brote de mpox en España hubo un caso en verano donde se contagiaron 40 personas por estar en la discoteca sin camiseta.
¿Tiene otras variantes?
[En 2025] hay una nueva cepa derivada de las que hay en África, que es mucho más contagiosa y tiene una mortalidad. Sin embargo, se dio la alarma por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y han encontrado casos puntuales. Pero generalmente por una persona que estuvo en África, no una transmisión de persona a persona. Aquí se reportaron alrededor de 14 casos.
¿Hay vacuna o tratamiento?
Sí, si estás vacunado contra la viruela, te protege de mpox, porque aún sirve, pero como ya no nos han puesto, probablemente sí somos susceptibles. Hay vacunas y antivirales. Además, por su método de transmisión se puede hacer un cerco epidemiológico, es decir, me diagnostican y lo primero que me van a preguntar es con quién vive, con quién estuvo, parejas sexuales y a estas personas les van a hacer el diagnóstico y les vacunan. Como es una enfermedad que no se desarrolla rápido, se puede vacunar a los contactos y generalmente se detiene la transmisión.
Pero uno de los problemas más grandes que tenemos es la inequidad de las vacunas. Porque cuando hay epidemias de este tipo, las vacunas llegan a Estados Unidos y Europa, pero esta enfermedad está en África y no llegan tanto allá. Entonces es difícil tratar de controlar algo [donde] no llegan los tratamientos y las vacunas.
Lo mismo pasó con las vacunas de covid. Llegaron a los países no desarrollados poco a poco. Hablemos sobre la variante de covid FLiRT ¿De dónde viene el nombre? ¿Es como las que conocemos?
FLiRT es una variante de ómicron, que es la principal variante que ha surgido desde hace más de tres años y se caracteriza por ser súper transmisible. Se llama FLiRT no por ser coqueta, sino porque tiene dos mutaciones de aminoácidos, una F por una L y una R por una T.
¿Hay vacunas para esta variante?
Sí, incluso ya deben haber llegado las vacunas y ya mismo deben abrir la campaña. [Lo malo de estas variantes] es que provocan que a una persona que le dio covid se reinfecte hasta 3 veces al año y no produce inmunidad a mediano o a largo plazo. Entonces, las vacunas que nos pusieron a nosotros ya no funcionan contra esa variante.
Además, también hay tratamientos buenos contra el covid, quienes tienen más riesgo son, nuevamente, niños menores de 5 años y personas mayores de 65 años.
¿Entonces ya no representa un problema?
El problema ahora es el covid prolongado, porque mucha gente, entre el 10 y 20%, no se recupera totalmente, sobre todo las personas que se reinfectan mucho y quedan con problemas neurológicos, de concentración y memoria.
En Reino Unido hay un problema muy alto en niños en su desempeño estudiantil [por] el covid prolongado, pero aquí no tenemos idea de qué es lo que pasa. Lo que sí sabemos es que mucha gente falta al trabajo y dice “no me puedo concentrar o no me acuerdo”.
También muchos quedaron con problemas de movilidad en las manos, tos crónica y nos preocupa que el covid prolongado vaya a pasarnos factura en la salud pública de aquí a 10 o 20 años. Más personas con diabetes, más personas con hipertensión, con problemas renales porque eso va a saturar a la salud pública a largo plazo y uno de los problemas es que a nivel mundial somos bien cortoplacistas, entonces como el covid ya no deja muertos en las calles, ya no me interesa.

Hacerse una prueba de laboratorio es el único método para identificar exactamente de qué virus una persona puede estar contagiada. Fotografía de Nicole Moscoso para GK.
El covid es un virus que llegó para quedarse. El último que nos queda es el del oropouche ¿De dónde sale y qué causa?
Es un arbovirus, es decir, virus transmitidos por artrópodos como mosquitos. En Ecuador, los mosquitos generalmente viven más abajo de los 1.200 metros sobre el nivel del mar, entonces en la Sierra no es un problema grande, pero sí es un problema en la Costa y en la Amazonía.
Este virus produjo brotes muy grandes en Brasil, Argentina, Paraguay, Colombia y Perú. En Ecuador se supone que no, pero lo más probable es que haya un subregistro tremendo, porque causa todos los síntomas típicos del dengue.
Dolores articulares y de cabeza, pueden producir salpullido y malestar general. Lo que pasa aquí muy a menudo es que todo lo que viene de la Costa o del Oriente y tiene fiebre es dengue o chikungunya, y no se le hace un test.
¿Cómo podemos identificar de qué virus estamos contagiados?
Con una prueba de laboratorio y ver cuáles de estos virus están identificados, porque también hay otros como malaria de vez en cuando, el zika o la leptospira que es una enfermedad que se produce en las mismas épocas lluviosas. Se necesita hacer el test y ver tanto el control en las personas y sobre todo en los vectores—los mosquitos—para poder controlarlo.
¿Hay una vacuna para el dengue?
Está desarrollándose, pero veamos si sirve o no, porque ya hubo varios intentos, Oropouche, chikungunya y zika no tienen todavía una.
¿Hay alguna forma de cuidarnos de todos los virus que hablamos?
Evitar la transmisión. Si los niños están resfriados, no les mandes a la escuela, porque así les mandes con mascarilla se la van a quitar. Usar mascarilla si tienes gripe, lugares con buena ventilación, cuidar a las personas de los grupos vulnerables, y para los virus que si hay vacunas, vacúnate.
¿Ecuador tiene la capacidad para tener bajo control estos virus?
En todos los aspectos, definitivamente ninguna parte del mundo, Ecuador menos aún. Nosotros somos un país que somos muy reactivos y no somos preventivos en gran manera.
Faltan recursos, tecnología y mucha investigación científica. Es una culpa que nos echamos los mismos académicos, tratamos de hacer lo que mejor se puede, pero no se tienen buenos datos. Por eso para manejar algo a mediano o gran escala tampoco estamos preparados.
El covid ayudó. En los laboratorios y hospitales ya hacen pruebas PCR o secuenciaciones y los epidemiólogos de los hospitales tienen más herramientas, pero siempre estamos en esta cuerda floja de que algo puede salir mal. Obviamente no queremos que haya un sobre dimensionamiento de la información como en el metapneumovirus, pero tampoco que se deje de tomar en cuenta.
La desinformación empezó a circular y hay quienes creen en todo lo que ven.
Exactamente, la desinformación es un problema muy grande. En Estados Unidos salió un estudio que se llama The Deadly Rise of Antiscience (El mortal ascenso de la anticiencia), y se calcula que 200 mil americanos murieron por desinformación, por no querer vacunarse contra el covid.
En países como el nuestro no podemos darnos ese lujo de que la desinformación pueda jugar un papel protagónico.
¿Qué podemos hacer para que esto cambie?
Educar a todo nivel. Incluso entre los profesionales tenemos que aprender sobre qué es un virus, qué es una vacuna, qué es un antiviral o cómo se transmiten. Todos deberíamos saber algo en general para no caer en este tipo de juegos.
¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia?
Una epidemia es [cuando hay] mayor número de casos observados que esperados. Para saber si los casos han aumentado, tengo que saber cuánto es lo que esperamos. Ese es el problema que tenemos en nuestros países, si los datos no son comparables, no podemos saber si es o no una epidemia.
El problema con los microorganismos que causan epidemias son aquellos que son totalmente nuevos como el SARS COV2 que produce covid-19, porque no tenemos mucha información, no hay vacunas, no hay tratamientos y nuestro sistema inmune no lo reconoce.
Pandemia significa que [una epidemia] ya está en más de dos sitios geográficos distantes y que ya hubo transmisión. Si hay un virus que es altamente infeccioso, contagioso, nuevo y nosotros no tenemos una memoria inmunológica, hay un alto riesgo de pandemia.
¿Qué tiene que pasar o qué configura una emergencia sanitaria por una pandemia o epidemia?
Una emergencia sanitaria se da cuando se ve algo que es totalmente desconocido o que [es conocido pero] tiene un cambio en su comportamiento, [por ejemplo], una enfermedad que da ronchas y después empieza a matar a las personas nos llama la atención [como] algo nuevo. Algo que sea altamente transmisible también nos llama la atención, [al igual que] estos saltos desde los animales hacia los humanos. Si es que esto se mantiene localizado, es un riesgo para esa población.
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