Una especie nueva de tortuga gigante fue descubierta en la Isla San Cristóbal, en Galápagos. Hasta ahora, se creía que eran individuos de la especie Chelonoidis chathamensis. Sin embargo, un grupo de científicos de la Universidad de Newcastle, la Universidad de Yale, y la organización Galápagos Conservancy determinaron que se trata de una especie completamente nueva. 

El estudio concluyó que las casi ocho mil tortugas que hoy existen en San Cristóbal podrían no ser Chelonoidis chathamensis, sino un linaje completamente nuevo y aún no descrito. 

Las hipótesis iniciales de los científicos es que se trataba de tortugas de una especie que se creía extinta desde inicios del siglo XX. Pero un nuevo estudio ha determinado que se trata de una especie que hasta ahora no se conocía. “Se barajaba la posibilidad de que se tratara de una especie ya existente , que evolucionó y  cambió su ADN, algo que sucede con las especies, pero no fue así: que es completamente nueva”, dijo Georgina Toscano, experta en gestión ambiental. 

Una comparación de los análisis genéticos de las tortugas que actualmente habitan la isla con el ADN de las extintas concluyó que los individuos no pertenecían ni a una ni a otra, sino que eran una nueva, dice un comunicado del Ministerio de Ambiente. 

Desde 1995, se estudia el mapa genético de las tortugas galapagueñas. Para finales de siglo, se había descrito las que se consideraban todas las especies sobrevivientes —en Galápagos, piratas y colonos tempranos depredaron vorazmente las tortugas. 

Tras el descubrimiento actual, el grupo de investigadores está recuperando ADN “de lo que consideran la especie extinta” para esclarecer cómo se relaciona con la la especie actual y la nueva. El Ministerio del Ambiente dijo que los científicos consideran que se debe denominar Chelonoidis chathamensis debe asignarse a la especie desaparecida y la nueva especie viva deberá recibir un nuevo nombre.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), la Reserva Marina de Galápagos es un espacio de enorme valor ecológico, cultural y económico, que fomenta la conservación de especies únicas o amenazadas, y de sus ecosistemas. 

Fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 2001, junto al área terrestre que la rodea, el Parque Nacional Galápagos. A finales de 2021, el gobierno del Ecuador anunció una nueva reserva, llamada Hermandad, que fue oficializada en enero pasado. 

La nueva área protegida abarcará 60 mil kilómetros cuadrados, donde habrá una zona de no pesca absoluta y otra de no pesca con palangre, un arte de pesca cuestionado porque captura un gran número de especies protegidas.