Ecuador se sumó a lista de países que ha puesto medidas restrictivas para prevenir la llegada de la variante Ómicron del covid-19. La noche de hoy, 29 de noviembre, el presidente Guillermo Lasso dijo que, entre otras cosas, se prohibiría la entrada de viajeros de ciertos países africanos y se exigiría el certificado de vacunación y una prueba PCR negativa para entrar al país. 

Pero, ¿qué es la variante Ómicron y por qué ha preocupado tanto a las autoridades del mundo?

La variante Ómicron —originalmente conocida como B.1.1.529 — es una nueva versión con decenas de mutaciones del SARS-CoV-2 que produce la enfermedad llamada covid-19. 

Fue reportada por primera vez a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el pasado 24 de noviembre desde Sudáfrica. La variante se habría originado en Botswana, un país de África central. Sin embargo, ahí no se hace un análisis del secuenciamiento de las variantes del virus. 

Por eso no fue identificada hasta que llegó a Sudáfrica. En este país los casos de covid-19 aumentaron exponencialmente en las tres semanas anteriores de que la nueva variante sea confirmada oficialmente. El primer caso de B.1.1.529 se constató con una muestra tomada el 9 de noviembre. 

Varios países ya han confirmado casos de esta variante incluyendo Canadá, Australia, los Países Bajos, Austria, Israel, el Reino Unido y muchos otros. Algunos, al igual que Ecuador, han decidido implementar nuevamente medidas restrictivas a la movilidad para controlar la expansión de esta variante del virus. Israel prohibió que entren extranjeros, Australia —de forma similar que Ecuador— restringió la entrada de pasajeros de ciertos países africanos y el Reino Unido volvió a pedir pruebas PCR negativas para los viajeros. 

¿Qué la diferencia de otras variantes del covid-19?

Esta variante tiene 32 mutaciones en la proteína S, que le da la forma de pica (spike en inglés) al virus. Paúl Cárdenas, investigador del Instituto de Microbiología de la Universidad San Francisco de Quito, dice que la cantidad de mutaciones los sorprendió porque es mucho más de lo que esperaban. 

Según Cárdenas, en diciembre de 2020 pensaban que las variantes tendrían entre 7 y 8 mutaciones. Sin embargo, en esa época apareció Alfa con 14 mutaciones y ese número ha sido el promedio para las que aparecieron después. Sin embargo, en la variante Ómicron la cantidad de modificaciones genéticas es más del doble. 

El 26 de noviembre la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró a Ómicron una variante de preocupación. Es decir, entro a la lista de aquellas que la OMS monitorea de cerca porque: 

• Hay un incremento en su transmisibilidad.
• Tienen más riesgo de provocar enfermedades graves.
• Hay una reducción significativa de los anticuerpos generados por el contagio o por la vacunación. 
• Reducen la efectividad de tratamientos y vacunas.
• Hay fallas en la detección del virus. 

La información preliminar dice que Ómicrón cumple con estos requisitos porque aumenta la transmisibilidad de la enfermedad. Cárdenas dice que es más contagiosa que la variante Delta —la variante que tenía la mayor transmisibilidad hasta que apareció B.1.1.529. 

Cárdenas dice que con Ómicron al parecer cada persona contagiada podría transmitirle el virus a más de 14 personas. Mientras que con la Delta contagiaba entre 6 a 8 personas —que ya era más del doble de contagios que había con la que salió de Wuhan y que fue identificada a finales de 2019. 

Ómicron tiene otras mutaciones que están relacionadas con escapar al sistema inmunitario y a las vacunas, lo que aumenta el riesgo de reinfecciones. También hay dificultades para detectarla con ciertas pruebas PCR. 

En el caso de Bélgica —que originó otros dos contagios confirmados— se detectó en un paciente que tenía síntomas, pero que su PCR salía negativa. Para confirmar el diagnóstico se secuenció el virus. Cárdenas dice que las pruebas deben actualizarse constantemente para que puedan identificar nuevas mutaciones del virus y no dar resultados equivocados. 

Cárdenas dice que “hasta ahora no hay evidencia de que produzca una enfermedad más grave” o que haya un incremento de mortalidad. Sin embargo, aclara que al ser más contagiosa llega a más gente en menos tiempo y eso puede provocar que se saturen rápidamente los servicios de salud. “Eso también está relacionado con el aumento de la mortalidad”, dice.

​​Según la OMS, cuando hay casos de variantes de preocupación en un país es necesario notificar a la Organización, tomar medidas a nivel local y nacional para controlar su esparcimiento e investigar para determinar la efectividad de las vacunas contra la mutación del virus. La OMS dice que según las características de la variante y los resultados de las investigaciones, se tomarán “consideraciones adicionales” que podrían incluir el desarrollo de nuevos diagnósticos o que se modifiquen las vacunas y los tratamientos.