Hoy, 20 de abril de 2020, el precio del petróleo West Texas Intermediate (WTI) tuvo la peor jornada de la historia. Cayó por primera vez a precios bajo cero. El WTI comenzó el día con un valor promedio de 15 dólares por cada barril, pero comenzó a descender rápidamente durante la mañana. A la 1 de la tarde, el precio llegó a un mínimo histórico: —36.11. Se fue recuperando poco a poco,  a las 6 de la tarde estaba en —12.27 y las 7 de la noche llegó a 1.20.

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El WTI es una corriente de crudo producido en Texas y el sur de Oklahoma. Es un tipo de petróleo que es relativamente fácil de refinar por su baja densidad y contenido de azufre. Ecuador, y otros países que producen crudo similar, toman el precio del WTI como referencia para calcular el precio de su producto. 


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El petróleo es uno de los commodities —bienes  que se negocia con contratos a futuro. En estos contratos, los productores y compradores de petróleo coordinan y acuerdan con anticipación entregar una cantidad específica de barriles físicos de petróleo crudo en una fecha determinada. 

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Cada contrato a futuro cubre mil barriles de petróleo y el plazo de entrega puede definirse contractualmente. Fernando Santos, ex Ministro de Energía del Ecuador y analista petrolero, explica que el mercado petrolero es sumamente especulativo y volátil. Santos dice que solo el 10% del mercado mundial de petróleo se trata de barriles reales que llegan a las refinerías para ser transformados en combustibles y otros derivados. El 90%, se negocia sobre derechos sobre los contratos de compraventa del crudo. 

Las noticias o eventos importantes tienen un efecto directo en el precio del petróleo y hace que cambien  de forma impredecible y drástica. Como el resto de mercados, el petrolero responde al contexto internacional. Pero por su naturaleza especulativa, es mucho más sensible a los cambios. Por ejemplo, cuando las tensiones aumentaron entre Estados Unidos y el Medio Oriente, como en enero 2020 después del asesinato del comandante iraní Qasem Soleimani,. Esa noticia tuvo un efecto inmediato en la estrategia de los comerciantes del crudo y el precio aumentó inmediatamente por miedo a una interrupción del suministro de petróleo —algo que nunca pasó. 

Lo mismo sucede con otras condiciones extremas, como la pandemia del covid-19, en la que el aislamiento obligatorio mundial ha reducido la demanda de crudo a un mínimo no visto en los últimos 18 años. 

Como el petróleo no se está vendiendo, los productores y los refinadores —ese 10% real— ya no tienen capacidad para almacenar más crudo. “En este momento hay una sobreoferta y por eso los precios empiezan a caer”, explica la economista Mónica Rojas. La caída del precio de petróleo del 20 de abril, equivale al valor del contrato a futuro para mayo. Son barriles de petróleo que fueron comprados con una modalidad de contrato con anticipación. 

En el mes para el que fue estipulada la entrega, el vendedor debe entregar el petróleo al comprador. La transferencia oficial se hace con un documento que certifica el movimiento físico del petróleo que ya estaba pagado. 

Cuando se negocia este tipo de contratos de forma especulativa, el producto debe venderse al precio establecido por el mercado antes de la fecha de vencimiento, cuando se convierte en un bien real. Muchos inversionistas de petróleo utilizan contratos a futuro y nunca tienen que lidiar con la llegada de los barriles reales porque ya tienen las órdenes vendidas y lo envían a los nuevos compradores inmediatamente. Los contratos del petróleo WTI cambian tres días hábiles antes del 25 del mes. Es decir: el contrato a futuro del petróleo WTI para mayo de este año vence el 21 de abril. 

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Los precios de los contratos que vencen el 21 de abril —y que son los del petróleo que  debe entregarse en mayo— son los que cayeron en este día histórico. “No significa que desde ahora todo se va a vender a un precio así de bajo”, dice la economista Mónica Rojas: es una referencia del valor en el que los distribuidores estaban vendiendo todos los barriles comprados con contratos futuros para minimizar las pérdidas antes de que se termine el día. Lo que explica, también, que haya habido cambios tan drásticos en menos de 12 horas. 

La especulación se produce cuando los compradores adquieren “papelitos que dice ‘vale 1 barril de petróleo’ a tal valor y lo vende a personas que también quieren invertir esperando que el precio mejore”, dice Santos. Si sube el precio de ese papelito, gana el comprador, si baja gana el vendedor. El problema, según el experto, es que ese valor es el que determina el precio del barril en general.