El uso de la vacuna contra la malaria para niños y niñas, por primera vez, fue avalado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La histórica decisión fue anunciada el 6 de octubre de 2021. La decisión es el paso más reciente en la lucha para reducir el contagio de la malaria, una enfermedad que cada año mata a más de 400 mil personas en el mundo.
En África subsahariana, donde se utilizará esta vacuna, la malaria es una de las principales causas de enfermedad y muerte infantil. Cada año, más de 260 mil niños africanos menores de 5 años mueren por ese motivo. Además de ser usada en esa región, la vacuna inicialmente se aplicará en las zonas en las que los niveles de transmisión son entre moderados y altos. En su anuncio, la OMS dijo que el siguiente paso en la vacunación incluirá decisiones para conseguir fondos para entregar las vacunas en más países.
El doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, dijo que “este es un momento histórico” y que será “un gran avance para la ciencia, la salud infantil y el control de la malaria”. Según Ghebreyesus, esta vacuna y otras herramientas que ya existen para prevenir la malaria podrían salvar “decenas de miles de vidas” cada año.
¿Qué es la malaria?
La malaria o paludismo es una enfermedad causada por parásitos del género Plasmodium que se transmiten al ser humano por la picadura de ciertos mosquitos. Hay cinco especies de parásitos que causan la malaria en el ser humano. Los más peligrosos son el P. falciparum y P. viva.
Hasta 2019, la OMS estimaba que había 229 millones de casos de paludismo en todo el mundo. Ese mismo año, 409 mil personas murieron por la enfermedad. De esas, el 67% eran niños, el grupo más vulnerable afectado por la malaria. África es la región más golpeada por la enfermedad. El 94% de los casos y de las muertes de 2019 fueron en ese continente.
Los síntomas del paludismo aparecen entre 10 y 15 días después de la picadura del mosquito. Los principales síntomas son fiebre, dolor de cabeza y escalofríos, que pueden ser leves. Sin embargo, si no se trata en las primeras horas, algunos tipos —como el causado por P. falciparum— puede ser mortal. En los niños se suman los síntomas de anemia grave y dificultad para respirar. Mientras que en los adultos varios órganos suelen ser afectados por la enfermedad.
El programa de vacunación contra la malaria
La OMS recomienda que la vacuna antipalúdica —con nombre científico RTS,S/AS01 o Mosquirix como nombre comercial— para prevenir la enfermedad en los niños que viven en las zonas en las que los niveles de transmisión son entre moderados y altos. Esta medicina debe aplicarse en 4 dosis en niños desde los 5 meses para reducir el riesgo de contagio y la carga de la enfermedad, en caso de contraerla. La vacuna actúa contra P. falciparum, el parásito más mortal de la malaria.
La recomendación de la OMS se basa en los resultados de un programa piloto que se está llevando a cabo en Ghana, Kenia y Malawi en el que se han vacunado más de 800 mil niños desde 2019. En los países en los que se administró, la malaria mortal se redujo en un 30%.
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Entre los principales hallazgos de los pilotos es que:
- La entrega de las vacunas fue factible, mejoró la salud y salvó vidas. Incluso, dice la OMS, en el contexto de la pandemia del covid-19.
- La vacuna RTS,S/AS01 aumentó la equidad en el acceso para la prevención de la malaria:
- Los datos del programa piloto demostraron que más de dos tercios de los niños en los países en los que hizo que no estaban durmiendo bajo un mosquitero se están beneficiando de la vacuna.
- Después del estudio, el 90% de los niños que participaron se beneficiaron de al menos una de las intervenciones preventivas —como la vacunación o el uso de mosquiteros.
- Tiene un perfil de seguridad favorable.
El programa piloto seguirá en los 3 países —Ghana, Kenia y Malawi— para entender el valor de la cuarta dosis de la vacuna y medir el impacto a más largo plazo en las muertes infantiles. Así continuará el trabajo para controlar esta enfermedad.
Críticas a la vacuna
En 2019, cuando comenzó el programa piloto, varios expertos criticaron a la vacuna por su limitada efectividad. Según Médicos sin fronteras, una de las organizaciones que no estaba de acuerdo con su implementación, ese dinero debía ser usado en otras medidas de control de la enfermedad que tenían un nivel de éxito más alto.
La elaboración de esta vacuna comenzó hace más de 30 años y su eficacia ha variado mucho a lo largo de su desarrollo. En las primeras partes del estudio científico, en la que se probó en pocos voluntarios, los resultados indicaron que era 100% efectiva. En otros estudios la eficacia oscilaba entre el 50% y el 60%, dependiendo del número de participantes de las pruebas. Las últimas pruebas hechas con la vacuna dicen que tiene una eficacia del 30% para reducir las muertes por malaria.
Nikolaos Kyriakidis, PhD en inmunología e investigador de la Universidad de las Américas (UDLA) en Quito, le dijo a GK que no existen “mayores temas de seguridad” con la vacuna y que las inquietudes nacen de la baja eficacia y de que se tiene que aplicar en varias dosis. Sin embargo, Kyriakidis dijo que “sigue siendo la primera vacuna aprobada frente a un parásito sumamente letal”.
