Debes haber leído en varios sitios de noticias que el 4 de enero de 2023, la Tierra estuvo en su punto más cercano al sol. En muchas de esas notas, se escribió que perihelio define a la posición en la que nuestro planeta está más cerca de su estrella. De hecho, una pregunta recurrente en Google es —con el perdón de los puristas de la sintaxis y la ortografía— “cuando la tierra esta mas cerca del sol se llama

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Es cierto pero vale una precisión: el perihelio no le es exclusivo a la Tierra, sino que es un punto aplicable a cualquier órbita planetaria alrededor del Sol. De hecho, el Centro de la NASA para el Estudio de los Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglos en inglés) lo define en su glosario de forma breve y clara. El perihelio, dice el CNEOS, es el “punto más cercano de una órbita al Sol”. Su etimología es clara: es una palabra compuesta de dos partes griegas: perio, que significa “cerca de” o “alrededor de” y helios, “sol”. 

El punto contrario, es decir aquel en que una órbita está más lejos del Sol, se llama afelio. “El Sol no tiene lunas, pero está orbitado por ocho planetas, al menos cinco planetas enanos, decenas de miles de asteroides y quizás tres billones de cometas y cuerpos helados”, explica la NASA.

Así que todos esos cuerpos tienen un punto de perihelio y otro de afelio. Para algunos, explica Tereza Pultarova en Space.com, como los planetas del sistema solar, “la diferencia entre el perihelio y el afelio es bastante insignificante. Para otros, muchos cometas y asteroides, por ejemplo, la diferencia puede ser enorme”, escribe Pultarova. 

Por ejemplo: la diferencia entre el perihelio y el afelio entre Venus y el Sol es de 0,005 unidades astronómicas, poco menos de un millón de kilómetros. El perihelio de la Tierra es de 0,983 y su afelio, 1,06 UA. En cambio, la diferencia entre ambos puntos para el cometa Halley es de 34,54722 UA —casi la que hay entre la Tierra y el planeta enano Plutón.

¿Por qué la Tierra nunca está a la misma distancia del Sol? 

Como aprendimos en la escuela, aunque parece circular, la órbita de la Tierra no es un círculo perfecto, sino una elipse; es decir, su recorrido alrededor del sol describe una especie de círculo aplanado y alargado, como un óvalo. 

La órbita de la Tierra tiene esta forma porque en el espacio hay un delicado juego de equilibrio físico. De hecho, solemos decir que los planetas orbitan al Sol, pero ahí también cabe una precisión: en realidad, el Sol también está recorriendo su propia órbita alrededor de algo: el baricentro del sistema solar. 

Un baricentro, explica la NASA, es el centro de masa de todo objeto o sistema, incluyendo nuestro patio galáctico. A veces coincide con el centro del objeto, pero en otras ocasiones, no. Por ejemplo: el baricentro de la relación Tierra y el Sol coincide casi con el exacto centro de nuestra estrella. Pero como Júpiter tiene mucha más masa, su baricentro con el Sol está fuera de la superficie solar.

El baricentro del sistema solar es el centro de masa de todos los objetos que lo componen. En 2020, un grupo de científicos determinó, con una precisión de menos de 100 metros, que el centro del sistema solar está en un punto de la superficie solar, “justo fuera de él”, explica la NASA. Sí: el baricentro de nuestro sistema solar no es el centro exacto del Sol. 

Así que si bien decimos que orbitamos a nuestra estrella, en realidad estamos orbitando ese baricentro Tierra-Sol, que resulta está en esa estrella. 

A medida que el planeta se mueve en esa órbita, ese centro de masa nos atrae. A medida que esta atracción aumenta, el planeta gana velocidad, lo que le permite seguir “avanzando” hacia afuera de la parte más cercana a la estrella. Sí: cuando estamos más cerca del Sol, el planeta va a mayor velocidad en el espacio. 

Esa velocidad le permite escapar del tirón gravitacional y seguir su camino por el espacio. Pero, a medida que continúa su recorrido, va perdiendo esa velocidad, lo que le permite al centro de masa —que para la Tierra, está en el centro del Sol— volverlo a halar con su atracción gravitacional para repetir el proceso infinitamente —al menos, en términos humanos. 

En 2023, el punto más cercano se dio a la 11 de la mañana (hora del Ecuador) del 4 de enero. Como cada enero, estuvimos un 3 % más cerca del Sol —unos 5 millones de kilómetros— que durante nuestro afelio de la Tierra, que se da a principios de julio. En promedio,  nuestro planeta suele estar a unos 147 millones de kilómetros la estrella que nos permite estar vivos. 

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José María León Cabrera
(Ecuador, 1982) Editor fundador de GK. Su trabajo aparece en el New York Times, Etiqueta Negra, Etiqueta Verde, SoHo Colombia y Ecuador, entre otros. Es productor ejecutivo y director de contenidos de La Foca.
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