La Corte Interamericana de Derechos Humanos (Corte IDH) falló a favor de la libertad de expresión tras resolver el caso El Universo. La resolución del caso fue notificada la tarde de hoy, 21 de diciembre de 2021, poco más de 10 años después de que el caso fuera conocido por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). 

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En la Corte IDH y la CIDH el caso se trataba con el nombre de Palacio Urrutia y Otros vs. Ecuador. La resolución de la Corte concluyó que el Estado ecuatoriano era responsable por la violación de los derechos a la libertad de expresión, circulación y residencia, y a la estabilidad laboral del periodista Emilio Palacio Urrutia y los directores de diario El Universo —Carlos Pérez Lapentti, Carlos Pérez Barriga, César Pérez Barriga—. 

En 2011, durante el gobierno de Rafael Correa, el columnista Palacio Urrutia, hoy residente en Miami, y los tres directivos del diario habían sido condenados a 3 años en prisión y a pagar 30 millones de dólares por el supuesto delito de injurias calumniosas graves contra la autoridad, al publicar una columna de opinión sobre los hechos del 30 de septiembre —30 S. 

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Las medidas de reparación

Además de concluir que hubo una violación de derechos, la Corte IDH también ordenó varias medidas de reparación a favor de Palacio y los directores de El Universo. Las medidas principales son:

  • Dejar sin efecto, “en todos sus extremos”, la sentencia del 20 de julio de 2011 contra Emilio Palacio Urrutia, Carlos Pérez Lapentti, Carlos Pérez Barriga, y César Pérez Barriga. 
  • Publicar el resumen de la sentencia de la Corte en un “Diario Oficial” —del Estado—y en “otro diario de circulación nacional”, en un plazo de seis meses.
  • Publicar la sentencia completa de la Corte en el sitio web oficial del Consejo de la Judicatura, en un plazo de seis meses.
  • Crear e implementar un plan para capacitar a los funcionarios públicos en materia de derechos humanos y libertad de expresión, para garantizar que estos se cumplan en la esfera pública. El Estado tendrá un año para implementar este plan.
  • Pagar 400 mil dólares por daños materiales e inmateriales, y otros gastos en los que incurrieron los afectados. Este monto está dividido así:
    • 300 mil dólares para Emilio Palacio Urrutia por daños materiales, por los salarios que dejó de percibir al salir del país, y por daños inmateriales —sufrimientos y aflicciones—.
    • 20 mil dólares para Carlos Pérez Lapentti, por daños inmateriales.
    • 20 mil dólares para Carlos Pérez Barriga, por daños inmateriales.
    • 20 mil dólares para César Pérez Barriga, por daños inmateriales.
    • 40 mil dólares para los abogados que participaron en el litigio de 2011 y aquellos que participaron en el litigio ante la Comisión y la Corte Interamericana. Este monto debe dividirse en partes iguales entre todos los abogados participantes. 

En un año, el Estado ecuatoriano deberá presentar un informe sobre las medidas adoptadas para cumplir con la sentencia. 

El caso en la CIDH

La primera vez que el caso que en Ecuador se conoce como “Caso El Universo” llegó a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), fue hace poco más de 11 años. El 24 de octubre de 2011, el periodista Emilio Palacio Urrutia, y los directivos de El Universo, Carlos Pérez Lapentti, Carlos Pérez Barriga, César Pérez Barriga, presentaron una solicitud inicial ante la Comisión para que revisara el caso contra el Estado ecuatoriano. 

Pero pasaron cuatro años hasta que la CIDH admitiera el caso para su revisión en octubre de 2015.

En marzo de 2019, ya en el gobierno de Lenín Moreno,  la Comisión presentó un Informe de Fondo con sus conclusiones sobre el caso. Además, hizo varias recomendaciones al Estado ecuatoriano. Un mes después, la Comisión le envió el informe de Fondo al Estado y le dio un plazo de dos meses para cumplir las recomendaciones. Pero Ecuador no cumplió y pidió dos prórrogas para presentar el informe. Finalmente lo hizo el 3 de octubre de 2019.

Seis días después, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) presentó el caso ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos (Corte IDH). Sin embargo, la Corte no empezó a tratar el caso sino hasta febrero de 2020, cuando hizo la notificación del proceso al Estado ecuatoriano y los afectados. 

La Corte anunció la resolución del caso hoy, 21 de diciembre de 2021. 

¿Qué dice el Informe de Fondo de la CIDH?

El informe dice que la CIDH concluyó que en el Caso El Universo, el Estado ecuatoriano vulneró “los derechos a la libertad de pensamiento y de expresión y al principio de legalidad y retroactividad” del periodista Emilio Palacio Urrutia y los tres directores del diario.

Según el informe, los artículos del entonces Código Penal —ahora extinto— que se aplicaron en el caso eran ambiguos y amplios. Estos dos factores, dice la CIDH, habrían resultado en sanciones demasiado severas, exorbitantes, innecesarias y desproporcionadas hacia los acusados

Palacio Urrutia y los tres directores del diario fueron sentenciados a tres años en prisión y a pagar una sanción civil por 30 millones de dólares al entonces presidente Rafael Correa, por el “delito de injurias calumniosas graves contra la autoridad”. Además, hubo una condena civil por 10 millones de dólares en contra del diario El Universo.

La CIDH concluyó que el monto de reparación civil era una “sanción desproporcionada que podía ser a todas luces tan o más intimidante e inhibidora para el ejercicio de la libertad de expresión que una sanción penal”.

El informe de la Comisión también concluyó que en lugar de estas sanciones, el Estado pudo haber aplicado otras sanciones “menos restrictivas para la protección del honor y la reputación” de los periodistas. 

Además, el informe de fondo dice que el hecho de que los directores del diario fueran condenados como co-autores del supuesto delito afectaba “el funcionamiento de los medios de comunicación y del periodismo”. 

Otra de las conclusiones importantes del informe era que imponer una responsabilidad penal sobre alguien por la publicación de una columna periodística, era un “obstáculo al ejercicio de la libertad de expresión”. La libertad de expresión es un derecho humano consagrado por la Declaración Universal de Derechos Humanos.

Finalmente, el Informe de la CIDH dice que el Estado ecuatoriano también vulneró “los derechos a las garantías judiciales y protección judicial” de Emilio Palacio y los tres directores de El Universo. 

La Comisión llegó a esa conclusión tras constatar que el proceso penal al que fueron sometidos “estuvo marcado de irregularidades procesales” que impidieron que los periodistas fueran juzgados por un juez imparcial y que ejercieran su derecho a la defensa. 

¿Qué recomendaciones le hizo la CIDH al Estado?

Las recomendaciones que hizo la Comisión en el informe de fondo, y que el Estado debía cumplir en dos meses, fueron cuatro. 

Estas son:

  • Dejar sin efecto la condena penal que se impuso contra Palacio y los tres directores de El Universo.
  • Disponer medidas de compensación económica a favor de los demandantes. 
  • Cambiar las normas penales internas y de sanciones civiles del país a estándares basados en el respeto de la libertad de expresión. 
  • Hacer un acto público de desagravio a favor del periodista Emilio Palacio y los directivos del diario. 

El caso El Universo, explicado

El 6 de febrero de 2011, el periodista Emilio Palacio Urrutia, publicó un artículo de opinión llamado “NO a las mentiras”en el diario El Universo. En el artículo, Palacio criticaba algunas actuaciones del entonces Presidente de la República, Rafael Correa, durante los hechos del 30 Suna revuelta policial que desató el caos en el país . El columnista llamaba a Correa “Dictador” y lo acusaba de “haber ordenado fuego a discreción y sin previo aviso contra un hospital lleno de civiles y gente inocente”

De inmediato tras la publicación, Correa denunció a Palacio Urrutia y los directivos de El Universo — Nicolás Pérez Lapentti, César Pérez Barriga y Carlos Pérez Barriga— por el presunto delito de “injurias calumniosas graves contra la autoridad”.

El caso concluyó pronto, en julio de 2011, apenas cinco meses después de haber sido publicado. Palacio Urrutia y los tres directores del diario fueron sentenciados a tres años de prisión y a pagar treinta millones de dólares —entre todos—. Además, El Universo, como diario, debía pagar diez millones de dólares más. 

Los implicados apelaron la sentencia, y antes de que esta fuera resuelta, Emilio Palacio, se fue de Ecuador en agosto de 2011. Según el informe de la CIDH, el hecho de que Palacio se viera obligado a salir del país también fue una “violación a su derecho a la circulación y residencia y a su estabilidad laboral”. 

La sentencia fue confirmada el 22 de septiembre de 2011. 

En febrero de 2012, el expresidente Correa anunció el perdón de la condena. Sin embargo, según la organización Fundamedios, la sentencia contra Palacio y los directores de El Universo “tuvo efectos gravísimos sobre los acusados y sobre la situación general de la libertad de expresión en el Ecuador”. 

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Doménica Montaño
(Quito) Ex reportera de GK. Cubre medioambiente y derechos humanos.

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