El aire que respiramos los ecuatorianos está contaminado. Lo dicen las mediciones y estudios realizados por el Ministerio del Ambiente del Ecuador, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Panamericana de la Salud (PAHO), algunos municipios y universidades. Ciudades como Ambato, Cuenca, Ibarra, Latacunga, Manta, Milagro, Portoviejo, Quito, Esmeraldas, Santo Domingo y Loja sobrepasan los límites de contaminación del aire permitidos por la OMS y la Norma de Calidad del Aire Ecuatoriana. Otras ciudades no tienen estudios recientes. El último hecho en Guayaquil es de 2008, y concluye que su aire es “aceptable”.

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Aire contaminado y su relación con el número de carros

Las causas de la contaminación del aire son múltiples. Todos los estudios concluyen que los mayores contaminantes son los carros, buses y cualquier vehículo que utilice gasolina o diesel. Las personas que viven en centros urbanos son las más afectadas. En el Ecuador, seis de cada diez personas vive en una ciudad.

Los vehículos «continúan arrojando partículas finas, ozono, carbón negro y dióxido de nitrógeno a la atmósfera», dijo la Organización de las Naciones Unidas en un reporte. «Se estima que el tratamiento de las condiciones de salud causadas por la contaminación del aire cuesta aproximadamente un billón por año en todo el mundo», dijo la ONU.

Ocho de las once analizadas para este reportaje tienen el mayor número de carros matriculados en el país: Ambato, Cuenca, Ibarra, Latacunga, Manta, Milagro, Portoviejo, Quito, Esmeraldas, Santo Domingo y Loja.

Los estudios dicen que entre más carros y más tráfico, hay más contaminación del aire. Las “zonas de riesgo”, donde el aire está más contaminado, son las comerciales, el centro de la ciudad o las cercanas a los terminales de buses.

Otras causas del aire contaminado, además de los carros

Hay otras causas para la contaminación en el aire. Las vías sin asfaltar, las construcciones sin terminar y las emisiones producto de la quema de leña o del uso del gas licuado de petróleo, por ejemplo.

En Esmeraldas, el humo de la refinería de petróleo es una fuente de contaminación. En la Amazonía son los derrames de petróleo, la incineración del gas natural que emana de los yacimientos, la generación de energía con plantas termoeléctricas y la minería no metálica.

Efectos del aire contaminado en la salud

Las Naciones Unidas insisten en que la contaminación del aire sigue siendo un peligro letal para muchos: precipita afecciones que incluyen enfermedades cardíacas, pulmonares, cáncer de pulmón y accidentes cerebrovasculares, y se estima que causa una de cada nueve muertes prematuras. muertes, alrededor de siete millones cada año.

La Organización Mundial de la Salud dice que por la mala la calidad de su aire, en las ciudades aumenta el riesgo de accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas y agudas, como el asma o la neumonía.

La contaminación en el aire está asociada a varias causas de muerte e infecciones respiratorias agudas. En el Ecuador, según el Registro Estadístico de Nacidos Vivos y Defunciones del Instituto Nacional de Estadísticas y Censos, en 2019 la neumonía fue la sexta causa de muerte del país. Las enfermedades crónicas y respiratorias son la octava. Las enfermedades cerebrovasculares son la cuarta en hombres y la tercera en mujeres.

Pero la contaminación del aire no solo nos enferma individualmente: también incide en la salud del planeta. «Disminuye el suministro de oxígeno en nuestros océanos, dificulta el crecimiento de las plantas y contribuye al cambio climático», dijeron las Naciones Unidas en un reporte de 2021. Además, mucho del material que expulsan las fuentes de la contaminación ambiental son gases de efecto invernadero, lo que contribuye al cambio climático.

Las ciudades analizadas en esta investigación están entre las veinte ciudades con más casos reportados de neumonía, según la Gaceta de Enfermedades Respiratorias del Ministerio de Salud Pública. Hasta agosto de 2019, se reportaron más de 89.500 casos de neumonía en todo el país (como si más de la mitad de personas que viven en Babahoyo la padecieran). Más de la mitad, son personas que viven en las once ciudades que hemos analizado. Una de cada cien personas en esas ciudades está enferma de neumonía.

Consecuencias económicas del aire contaminado

La contaminación, dice la Organización de las Naciones Unidas, es también una amenaza para el desarrollo sostenible. Millones de personas padecen las consecuencias sociales de la contaminación ambiental. Para 2016, según cálculos de la OMS, la contaminación del aire era peor en ciudades de ingresos bajos y medios.

Entre 1991 y el 2000, el costo de la contaminación en el aire en Quito fue de 34 millones de dólares, según estudio realizado por fundación Natura. No existen otros estudios de cuánto dinero ha perdido el Estado ecuatoriano por la contaminación del aire.