La mañana del 27 de mayo de 2022, el Ministerio de Salud Pública informó que detectó el primer caso sospechoso de viruela del mono, en Quito. El Ministerio activó una alerta epidemiológica para el posible infectado y sus familiares más cercanos se aislen hasta que tengan un diagnóstico definitivo. Tres días después, el 30 de mayo, el Ministerio de Salud descartó que se trate de un caso de viruela del mono. 

Un comunicado publicado por la institución dice que “la evolución clínica del paciente no es compatible con los signos y síntomas de la enfermedad”. Sin embargo, no detalla cuáles son los síntomas del paciente que no calzan con el cuadro de viruela del mono. El comunicado afirma que “con estos antecedentes se podrá descartar el caso en análisis en las próximas horas”. 

Además, pide a la ciudadanía mantener medidas de bioseguridad como lavarse las manos y usar mascarillas si se presentan síntomas de esta o de cualquier enfermedad. 

Esto sabemos del caso que fue descartado

El Ministerio de Salud dijo que el paciente es un hombre que viajó a África. Al llegar a Ecuador, presentó síntomas relacionados con la enfermedad, como fiebre y lesiones en la piel. La viruela del mono es una enfermedad endémica de varios países de África Central y Occidental. Sin embargo, el Ministerio no dijo si el paciente viajó de alguno de esos países. 

El Instituto Nacional de Investigación en Salud Pública (Inspi) explicó que tomó las muestras del paciente, con las que se “realizarán las acciones respectivas para confirmar o descartar la viruela del mono.” 

En un comunicado de prensa el Ministerio de Salud dijo que el Inspi compró de manera emergente kits para diagnóstico de viruela del mono: aproximadamente 1.000 y que llegarán la próxima semana.

La alerta epidemiológica por la viruela del mono

Antes de que se alertara sobre un posible caso de la viruela del mono en Ecuador, el Ministerio de Salud del Ecuador ya había emitido una alerta epidemiológica sobre la enfermedad. 

El 22 de mayo de 2022, el Ministerio de Salud Pública (MSP) anunció en un comunicado que se había emitido una alerta epidemiológica sobre la viruela del mono en el país. El objetivo de la alerta, dice la institución, es comenzar el reconocimiento de “los procesos de vigilancia de este virus”. 

¿Qué medidas ha tomado el MSP?

Hasta ahora el Ministerio no ha tomado ninguna medida especial con respecto a la viruela del mono. Sin embargo, hizo recomendaciones para los viajeros que entran y salen del país. El MSP dijo que estas personas deben “reportar cualquier síntoma relacionado con la viruela símica”, también conocida como viruela del mono. 

Además, si un viajero entra a Ecuador, deberá informar si su país de procedencia está considerado como un área endémica —es decir, un lugar donde son comunes los casos de la enfermedad. 

La enfermedad es endémica en las áreas rurales de la selva tropical de África central y occidental. 

Son países del África Central: 

1. Mauritania, 
2. Níger, 
3. Mali, 
4. Cabo Verde, 
5. Senegal, 
6. Gambia, 
7. Guinea Bissau, 
8. Guinea, 
9. Sierra Leona, 
10. Liberia, Costa de Marfil, 
11. Burkina Faso, 
12. Benin, 
13. Togo, y 
14. Nigeria.

Son países del África Central: 

1. Chad, República Centroafricana, 
2. Camerún, Guinea Ecuatorial, 
3. Gabón, 
4. Santo Tomé y Príncipe, 
5. República Democrática del Congo, y, 
6. Angola.

De ser así, la persona tiene la responsabilidad de notificarlo al Centro de Salud más cercano.

El Ministerio también emitió una lista de recomendaciones para evitar posibles contagios de esta enfermedad. Recomendó:

• Evitar el contacto con animales salvajes.
• Cubrirse la boca al toser o estornudar.
• Usar guantes y mascarilla al tener contacto con sangre “o partes contaminadas” —no explicó qué se considera como partes contaminadas. 

Según el Ministerio de Salud, “no hay tratamiento específico contra la infección por el virus de la viruela del mono”.

¿Dónde se han confirmado casos de la viruela del mono?

Hasta ahora, la viruela del mono ha sido confirmada en 15 países, la mayoría europeos. Estos son:

• Reino Unido
• España
• Portugal
• Alemania
• Bélgica
• Francia
• Países Bajos
• Italia
• Suecia
• Suiza
• Austria
• Israel
• Estados Unidos
• Canadá
• Australia

Hasta la mañana del 23 de mayo, ningún país de América Latina ha confirmado casos de la viruela del mono aún. 

Sin embargo, al igual que Ecuador, países como República Dominicana, Perú, y Honduras, han emitido alertas epidemiológicas para vigilar el virus en cada territorio nacional. En Argentina, habría un caso sospechoso pero todavía no se ha confirmado si se trata o no de esta enfermedad. 

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono —viruela símica— es una enfermedad considerada rara, producida por el virus homónimo. 

Este patógeno pertenece al género Orthopoxvirus de la familia Poxviridae. Orthopoxvirus también incluye al virus variola (que causa la viruela), al vaccinia (utilizado en la vacuna contra la viruela) y al virus de la viruela bovina.

Esta viruela se descubrió por primera vez en 1958, cuando hubo “dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos para investigación —de ahí el nombre viruela del mono”, explica el Centro para la Prevención y Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). 

El primer caso humano de  la viruela del mono fue detectado años más tarde, en 1970, en la República Democrática del Congo. Es una enfermedad común en la selva tropical de África Central y Occidental, y a veces ha sido detectada en otras regiones, dice la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

¿Qué sabemos sobre la enfermedad?

Varias publicaciones científicas explican que el reservorio natural de la viruela del mono es desconocido. Sin embargo, los roedores africanos y los primates no humanos (como los monos) pueden albergar el virus e infectar a las personas.

Su tasa de letalidad, es decir las infecciones que pueden desembocar en la muerte del paciente, varía según qué cepa lo haya infectado. “Hay dos que son particularmente importantes”, explica Bernardo Gutiérrez, investigador de la Universidad de Oxford en pandemias zoonóticas. 

Una de las cepas de la viruela del mono tiene una tasa de letalidad no muy alta. La otra, dice Gutiérrez, “sí tiene una tasa más alta, que puede subir al 20% de los infectados, una cifra más parecida al primer virus del Sars”, explica. 

Pero los casos que se han identificado en mayo de 2022 pertenecen a la cepa menos severa, dice Gutiérrez. 

Según la OMS, el promedio del índice de letalidad de la viruela del mono es de entre el 3 y el 6%.

¿Cuáles son los síntomas de la viruela del mono?

Los síntomas más comunes de la viruela del mono son: 

• Fiebre
• Sarpullido
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Cansancio
• Inflamación de los ganglios linfáticos

La OMS dice que los síntomas de la viruela del mono duran entre 2  y 4 semanas, aunque puede haber excepciones en casos graves.

La enfermedad se transmite principalmente por el contacto entre un animal infectado y un humano. Pero también se puede transmitir entre humanos, de otras formas. Algunas de las que se han identificado hasta ahora son: el contacto con lesiones, el contacto con fluidos corporales, a través de gotitas respiratorias y a través del contacto con materiales contaminados como cobijas.