Semanas después de contagiarse de covid-19, muchas personas reportaron tener dificultades para respirar o problemas de memoria. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), esto es conocido como covid-19 prolongado o long covid. La OMS dice que entre el 10 y el 20% de las personas contagiadas tienen síntomas que se mantienen por al menos dos meses. Sin embargo, hay estudios que dicen que los porcentajes son mayores. 

Nikolaos Kyriakidis, PhD en inmunología e investigador, dice que los síntomas prolongados no fueron el centro de investigación en los primeros meses de la pandemia porque la mayoría de la atención médica se dio a las personas que tenían alto riesgo de morir. “Se dejó a un lado el covid prolongado, pero ahora es algo que vemos más y más”, dice. 

Aunque todavía hay interrogantes sobre su prevalencia e impacto, ya hay más información sobre los trastornos. Estas son algunas preguntas y respuestas para entender mejor el covid-19 prolongado y lo que implica.

¿Qué es el covid-19 prolongado?

Es un conjunto de trastornos que pueden manifestarse de diferentes maneras en cada persona y que se mantienen por más de dos meses después de la infección. “Son manifestaciones clínicas heterogéneas que pueden afectar diferentes sistemas en cada paciente permanecen después semanas”, dice Kyriakidis. 

Estos trastornos pueden solucionarse después de dos meses, pero Kyriakidis dice que es mucho más común que se curen entre tres y seis meses después de la infección. Incluso, dice el investigador, se han reportado algunos casos, más raros, en los que el covid prolongado se queda por un año o más de un año. “Es poco frecuente, pero sí pasa”, dice. 

¿Quiénes pueden desarrollarlo?

Cualquier persona que se haya infectado de SARS-COV-2 —el virus que causa la enfermedad del covid-19. Kyriakidis dice que no hay un cuadro específico de un paciente que determine si desarrollará estos trastornos. 

El investigador dice que si bien las personas que tuvieron una infección de covid-19 más grave tienen más riesgo de tener estos trastornos, las personas que tuvieron síntomas leves no están exentos de desarrollar covid prolongado semanas después de enfermarse. “Conozco colegas que tuvieron infección muy leve con síntomas mínimos y después tuvieron un covid prolongado con fatiga, dificultad de respiración que se les quedó por meses”, dice Kyriakidis. 

Sin embargo, las personas con enfermedades de riesgo o comorbilidades sí tienen un mayor riesgo de tenerlo. “A veces una cardiopatía o algunos tipos de cáncer y enfermedades que debilitan el sistema inmunológico incrementa el riesgo de desarrollar una infección de SARS-COV-2 más grave y después una enfermedad prolongada”, dice Kyriakidis. 

Además, se pueden desarrollar en todas las edades. Incluso en niños que generalmente tienen menor riesgo de desarrollar una enfermedad grave. 

No se sabe cuántos infectados de SARS-COV-2 desarrollan covid-19 prolongado. Hay estudios que consideran que sería mucho más alto que el 10 y 20% que reporta la OMS. Algunos dicen que sería entre el 60 y el 70% de los infectados, mientras que otros concluyen que entre 30 y 50%, dependiendo de la edad de los pacientes y las enfermedades preexistentes. 

Sin embargo, todavía no hay un consenso sobre su prevalencia. Kyriakidis dice que un problema es que muchos casos de estos trastornos se “subestimaron o subreportaron” y por eso sería difícil tener una cifra certera. 

¿Cuáles son los síntomas?

Hay más de 300 síntomas que pueden clasificarse como covid prolongado. La lista es tan larga que Kyriakidis dice que incluso un estudio incluyó 100 síntomas categorizados en diferentes sistemas del organismo. 

El covid prolongado puede manifestarse con síntomas neuro psiquiátricos, gastrointestinales,  inmunológicos, cardiovasculares, lumbares, endocrinas entre otros. 

Estos son algunos de los más comunes: 

• Fatiga
• Falta de aliento o dificultad para respirar
• Tos
• Dolor en las articulaciones
• Dolor en el pecho
• Problemas de memoria, concentración o sueño
• Dolor muscular o de cabeza
• Latidos cardíacos rápidos o fuertes
• Pérdida del olfato o del gusto
• Depresión o ansiedad
• Fiebre
• Mareos al ponerse de pie
• Niebla cerebral

¿Cuál es el tratamiento?

Kyriakidis dice que una de las características principales del covid prolongado es lo heterogéneos que son sus síntomas. “Son bastante personalizados porque es muy difícil encontrar dos pacientes diferentes que tengan exactamente el mismo cuadro”, dice Kyriakidis. Por eso no ha sido posible desarrollar un tratamiento que funcione masivamente. 

El experto dice que la cura debe estar centrada en el  paciente y enfocada en cada síntoma. “No es que hay un fármaco para el covid prolongado. En cada paciente se deben identificar cuáles son estos síntomas que persisten y cuál sería el mejor curso de tratamiento para los síntomas de cada paciente” dice. 

Por eso él recomienda que el paciente identifique sus síntomas y se los cuente a su médico de cabecera para que los evalúe y lo remita al médico de la especialidad adecuada para tratarlos. Pues el procedimiento será muy diferente para pacientes que tienen dificultad para respirar y para quienes tienen niebla cerebral que incluye pérdida de memoria a corto plazo y tener problemas para encontrar las palabras adecuadas para expresar lo que quieren decir.  

Según Kyriakidis, la mejor estrategia es la prevención. Para eso, el primer paso es evitar los contagios de covid-19 para que no haya síntomas prolongados. Para evitar la infección se deben seguir las medidas de bioseguridad como el uso de mascarilla y el distanciamiento físico. 

Además, Kyriakidis dice que ya hay estudios que demuestran que las personas con dos o más dosis de una vacuna contra el covid-19 tienen entre 50 y 65% de menor riesgo de padecer una enfermedad prolongada. “Estar vacunado automáticamente baja el riesgo, no lo anula, pero sí lo reduce de que se desarrollen estos trastornos”, dice.