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Para entender las criptomonedas, vale la pena hacer un pequeño repaso de qué es un blockchain. Inventado por alguien que usaba el seudónimo Satoshi Nakamoto en el famoso informe que creó Bitcoin, blockchain es un registro —también reconocido como un libro de contabilidad—, encriptado e inmutable. El blockchain es la base de cualquier criptomoneda.
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Los blockchains son una suerte de base de datos que existe simultáneamente en una red de miles, sino millones de computadoras. Son únicos porque cada vez que se quiere grabar información en el registro (digamos “hacer una transacción” para hacerlo fácil), se inicia un proceso de verificación en cada nódulo de la red.
La verificación representa el proceso de encriptación, y el proceso de encriptación aprovecha el poder colectivo de la red del blockchain para procesar una serie de problemas matemáticos. Las ecuaciones son tan complejas que serían imposibles de resolver sin un poder de procesamiento equivalente. Cuando se dice que Bitcoin usa la misma energía que naciones como Finlandia (de 5,5 millones de habitantes), por un lado causa preocupación por su impacto ambiental. Por otro, se habla de la seguridad que innatamente tiene la red.
Este protocolo de seguridad se llama Proof of Work (prueba de trabajo) porque las transacciones tienen que demostrar que han navegado exitosamente el trabajo de resolver la encriptación para ser aceptadas. Las personas que actúan como nódulos en la red prestan poder computacional para el proceso de encriptación y son remunerados con la moneda del Blockchain —en este caso con Bitcoin.
A diferencia de tener un archivo que existe solamente en una computadora personal, o en una nube corporativa como iCloud en que Apple capaz tiene una docena de copias de esos documentos para evitar su pérdida, en el blockchain el registro completo existe en cada nódulo conectado a la red. Por eso es inmutable.
Cada moneda del blockchain tiene su número serial, y cada billetera conectada a la red tiene un número identificador público. Por ende, cada transacción desde el inicio del blockchain es visible para todos. Podemos ver y rastrear cada transacción del blockchain desde su fundación.
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Bitcoin fue la primera criptomoneda creada con blockchain, pero su tecnología está en un proceso de evolución y cambio constante. Por ejemplo, existen otros protocolos de seguridad que son más rápidos en procesar transacciones y son menos dañinos para el ambiente.
Ethereum, la segunda criptomoneda más conocida, está en un proceso de adaptar un nuevo protocolo de seguridad que se llama Proof of Stake (prueba de participación) que funciona de una forma diferente y permite mayor transaccionalidad de forma más rápida. Otro protocolo nuevo es Proof of Space (prueba de espacio) en que gente con computadoras caseras pueden dedicar una parte de su computadora para validar transacciones.
A pesar de estos avances, los blockchain son seguros pero limitados en su capacidad de procesamiento: Visa, la empresa de tarjetas de crédito, por ejemplo, puede procesar 1.700 transacciones por segundo, mientras Blockchain puede procesar 4,6 transacciones por segundo. Ethereum, en cambio, puede procesar 30 transacciones por segundo, pero con su cambio de Proof of Work a Proof of Stake, va a poder procesar hasta 100 mil. Solana, la criptomoneda más rápida hasta el día de hoy, puede procesar 50 mil transacciones por segundo. En adición, los blockchain funcionan bien como base de datos básica, como un registro, pero malos para almacenar archivos grandes. No va a haber un equivalente a iCloud con tecnología blockchain en el corto o mediano plazo.
Incluso con sus limitaciones, el hecho de que los blockchain sean descentralizados, encriptados e inmutables es revelador porque nos permite generar muchas actividades que eran imposibles con la tecnología pre-blockchain. Aquellos beneficios se harán más evidentes cuando entramos en los nuevos usos que permiten los blockchain, pero empecemos por tratar de entender qué realmente es una criptomoneda.