El alcalde de Camilo Ponce Enríquez, Baldor Bermeo, informó el 2 de julio de 2020, en una rueda de prensa sobre un derrame de desechos químicos “altamente contaminantes y desechos auríferos” en el cantón Ponce Enríquez de la provincia de Azuay. 

El derrame, que se estima, es de entre 40 y 50 toneladas de desechos tóxicos, fue causado por la rotura de la relavera (una piscina de sedimentos que sirve para almacenar el agua y los desechos que se derivan del proceso de extracción de minerales) de la empresa minera Austro Gold Ltda. el jueves 2 de julio. El colapso del muro de contención de una relavera, provocó la fuga de los residuos tóxicos por una quebrada cercana al sector. De acuerdo al comisario municipal, Cristian Tomalá, “el material bajó por la montaña hasta llegar al río Tenguel.” 

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El alcalde Bermeo junto a dos ingenieros de la dirección de gestión ambiental municipal  y del departamento de obras públicas realizaron un recorrido por el río Tenguel en la mañana del 3 de julio, y verificaron la contaminación, por lo que se clausuró la planta de beneficio minero “Armijos” de la minera Austro Gold. Una planta de beneficio minero es  el lugar en el que se procesan los minerales provenientes de las minas hasta obtener el metal deseado. En un comunicado, horas más tarde, el alcalde anunció que se trabajaría para dar una solución inmediata ante la catástrofe ocurrida. 

Camilo Ponce Enríquez es un cantón en donde la minería constituye gran parte de su actividad económica. El alcalde Bermeo manifestó que existen 403 concesiones mineras en el lugar que brindan alrededor de 100 mil empleos directos e indirectos. En agosto de 2019 Bermeo presentó además un pedido de consulta popular a favor de esta actividad. Sin embargo, la solicitud fue negada por la Corte Constitucional del Ecuador en septiembre del mismo año. 

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Con respecto a la rotura de la relavera, el Ministerio de Energía y Recursos Naturales No Renovables (MERNNR)  emitió un comunicado oficial el 3 de julio de 2020. En él se expresa que la Agencia de Regulación y Control de Energía y Recursos Naturales No Renovables (ARCER) realizó la inspección respectiva en la planta y verificó el colapso de un muro de contención de una relavera. Se informó además que técnicos del MERNNR y del Ministerio del Ambiente y Agua (MAAE) se encuentran en el sitio realizando las inspecciones necesarias y evaluando el impacto de este colapso. 

Una de las medidas inmediatas que se han tomado en la zona, asegura el Ministerio de Energía y Recursos Naturales No Renovables, será la colocación de sellos de prohibición de actividades mineras en la planta de beneficio “Armijos”. La ARCER además inició el proceso para sancionar a la empresa Austro Gold, titular responsable de la planta. La rotura de la relavera y la contaminación del río Tenguel causada por este incidente afecta directamente a la comunidad Santa Martha, que se beneficia directamente del río. 

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Organizaciones de derechos humanos y anti-mineras han manifestado su molestia por el derrame de desechos tóxicos en Camilo Ponce Enríquez y piden transparencia y que se tomen acciones inmediatas. Además, activistas hacen un llamado con respecto al proyecto “Mirador” que generará 58.800 toneladas de desechos tóxicos al día. Dicen que las 50 toneladas de desechos derramadas en el río Tenguel por la rotura de la relavera equivale a los desechos que “Mirador” producirá durante 1 minuto y 13 segundos.