A inicios de diciembre de 2023 circularon imágenes de cocodrilos muy cerca de una urbanización privada al norte de Guayaquil. El avistamiento asustó a varios vecinos. Sin embargo, no es la primera vez que pasa. Y, por la cercanía que hay entre las casas y los manglares del Estero Salado, estos casos se podrían repetir.
Los cocodrilos que viven en sitios tropicales en Ecuador son de la especie Crocodylus acutus.
También es conocido como cocodrilo aguja o cocodrilo americano ya que se encuentra desde Florida, en Estados Unidos, hasta el norte de Perú.
La especie puede superar los tres metros de largo, su cola es bastante gruesa y la cabeza es estrecha y larga, por lo que a veces lo confunden con un caimán.
El crocodylus acutus es una especie que se caracteriza por su gran tamaño y cola gruesa que usan para impulsarse. Fotografía cortesía de Julio Baquerizo.
Uno de los lugares donde más se los encuentra en Ecuador es en los manglares del Estero Salado en Guayaquil. Entre octubre y enero es su época de reproducción. Y los meses siguientes son de anidación. Por eso, las hembras de estos grandes animales salen de su hábitat natural para depositar los huevos, y es cuando se los puede ver de cerca.
Para entender por qué cada cierto tiempo los cocodrilos llegan a lugares habitados por humanos, en esta entrevista, el biólogo Julio Baquerizo habla de las interacciones de estos animales con las personas. Baquerizo, médico veterinario y biólogo quien ha estudiado por cerca de 30 años a los cocodrilos, dice que esto sucede también porque los humanos se han tomado el espacio que les pertenecía.
¿Por qué los cocodrilos se acercan a los sitios donde viven los humanos, como se ha visto recientemente en Guayaquil?
La pregunta en realidad sería porque los humanos se están acercando a los cocodrilos porque es el hábitat de toda la vida de ellos.
La urbanización [de los humanos] está en el estero.
Los cocodrilos siempre han estado ahí ya que el hábitat de la especie puede ser en sistema de agua dulce o en sistemas estuarinos [con agua salada]. Incluso a veces se los puede ver en el mar.
Entonces, ¿por qué ahora se los puede ver y no todo el año?
Justo es la época reproductiva, entonces es más fácil verlos.
En la época de anidación buscan las orillas y la hembra, en lugar de alejarse del nido, se queda donde ha puesto los huevos porque son muy celosas en el cuidado de los huevos. Esto empieza desde octubre y dura entre 90 a 100 días.
Como nosotros le hemos quitado el espacio, entonces hacen los nidos cerca de la urbanización y ponen los huevos, aunque éste no sea el mejor sitio porque las condiciones tienen que ser un suelo suelto, con un porcentaje de arena para que puedan salir las crías [algo que no sucede en los sitios cercanos a las urbanizaciones].
Los humanos cada vez estamos invadiendo más territorios de los cocodrilos y por eso hay este avistamiento más cercano. ¿Se sabe más o menos cuando empezó a pasar?
Los cocodrilos son una de las especies más antiguas del mundo: están desde hace 200 millones de años.
Entonces, ellos tienen muchos más años que nosotros. Por eso es que nosotros hemos colonizado su hábitat, y en realidad hubo un decrecimiento por la captura, comercialización y consumo del cocodrilo.
Por ejemplo, una vez fui a hacer un estudio en Manabí, en La Segua, un cuerpo de agua, y ya no había cocodrilos. Había fotos de hace 80 años [en las que se veía venta de carne de cocodrilo] ya que uno de los principales ingresos era el consumo y venta de piel de cocodrilos. Así que prácticamente en esa época se arrasó [con la especie].
Entonces, en realidad siempre ha habido cocodrilos en los esteros. Ahora es más fácil verlos por la tecnología. Pero antes había cacería y comercialización del cocodrilo.
¿Cuáles son las mayores amenazas de estos animales y en qué nivel de peligro están?
Son considerados una especie en peligro crítico en Ecuador.
La principal amenaza es el miedo [que le tienen los humanos], sobre todo por la información y que se los confunde con otras especies que no están en el país que son más agresivas. Este miedo hace que la especie sea más susceptible a cacería.
Ahora que los humanos están tan cerca de estos cocodrilos, sobre todo en esa zona de Guayaquil, ¿qué tipo de interacciones tienen estos animales con el ser humano?
Hay varios tipos de interacciones, pero son evitadas porque hay mallas de protección. En el caso de las urbanizaciones están cerradas [las áreas donde están los animales].
Pero también hay una interacción con la gente que hace ciertos deportes cerca de estos cuerpos de agua como esteros.
Igual los humanos tienen que tener cuidado, sobre todo en la época de reproducción, que es un par de meses antes de la época de postura [cuando ponen los huevos] porque en ese tiempo, tanto el macho y la hembra son un poco más agresivos.
Esta especie de cocodrilo tiene una dieta variada y caza a sus presas al asecho. Fotografía cortesía de Julio Baquerizo.
En la época de cuidado del nido o de postura las hembras son súper agresivas para proteger a los huevos.
Hay que tener en cuenta que no hay que alimentar a estos animales.
El cocodrilo no nos ve como una presa, pero si nosotros le damos de comer, llega un momento en que perderá el respeto que históricamente nos ha tenido y nos puede llegar a atacar.
Ojo, no puedo decir que un animal de estos no puede atacar a una persona, lo puede hacer. Pero siempre tenemos que tener en cuenta y respetar sus áreas de anidación y distribución.
¿Qué tipo de reacciones tienen? ¿Persiguen a la gente, mueven la cola, abren la boca o emiten algún sonido?
Pueden llegar a perseguir. Sobre todo la hembra que está cuidando el nido, puede llegar a perseguir a la persona para alejarla del nido porque lo ve como una amenaza. No son animales de mucha vocalización [que emiten sonidos] ya que ellos cazan al acecho, es decir, de forma sigilosa.
Si nosotros no somos su presa. ¿De qué se alimentan estos animales?
El cocodrilo tiene una amplia lista de especies presa. Pero depende de su estado de vida [edad]. Si son muy pequeños comienzan comiendo insectos, después comen peces, crustáceos, anfibios, luego aves y pequeños mamíferos.
Toda la vida se alimentan de peces, pero también comen ciertos mamíferos que se acercan como sajinos o cuchuchos.
Igual si un perro no muy grande se acerca al agua, lo puede consumir.
¿Qué debería saber y hacer la población si se encuentra con un cocodrilo?
No acercarse, ni alimentarlos.
Es importante [que las fundaciones que estudian a este animal y el Ministerio de Ambiente] tengan el registro de los nidos. Pero, si una persona ve un nido, debe contactar al Ministerio del Ambiente, que es la entidad reguladora de la fauna silvestre en el Ecuador, para que ellos tomen las medidas correspondientes.
Sobre todo es importante respetar su espacio. Siempre pensando que nosotros hemos ocupado el espacio donde ellos históricamente han vivido, y ya lo hemos dejado con muy poco.
Hay que tener cuidado porque es una especie que, por su corpulencia e imponencia y porte, nos puede infligir algún daño.
Finalmente, es importante destacar que son parte de la cadena trófica. Es decir, es el rey de los ríos, el animal que más movimiento le da a los ríos [porque los cocodrilos siempre están moviéndose, entonces mueven el agua del río y excavan la tierra].
También se dice que donde hay cocodrilos, hay menos inundaciones por el hecho de que les gusta mucho socavar los cuerpos de agua y esto ocasiona que el río tenga menos sedimentación [los sedimentos pueden modificar el caudal de agua y reducir la profundidad entonces cuando el nivel de agua sube hay más riesgo de una inundación].
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