El 26 de enero de 2020 se cumplen 25 años del inicio de la Guerra del Cenepa, conflicto bélico y político entre Ecuador y Perú. Empezó el 26 de enero de 1995 y terminó  el 28 de febrero de ese mismo año, en la pequeña localidad amazónica de Tiwintza, cerca de la frontera con Perú. Desde su nacimiento como repúblicas independientes, el Ecuador y el Perú mantenían desacuerdos sobre sus límites territoriales. 

La enemistad se remontaba a la Independencia, a inicios del siglo diecinueve, cuando se establecieron los límites territoriales en base a un principio de “Posesión de acuerdo al Derecho”. Dicho principio establecía que los Estados tenían el derecho de poseer los territorios que les pertenecían histórica y geográficamente en el tiempo de la colonia. 

Sin embargo, la frontera entre Ecuador y Perú se encontraba en un área geográfica compleja que dificultó la fijación de los límites. El diferendo podría haberse cerrado tras la guerra de 1941, que terminó en una victoria peruana en la que logró ocupar gran parte del territorio austral del Ecuador, y amenazaba con avanzar hacia Guayaquil. La derrota obligó al Estado a firmar el Protocolo de Río de Janeiro.

Este documento no sólo significaba un acuerdo de paz entre ambos países, sino que establecía nuevos límites territoriales. Ecuador perdió alrededor de 240 mil kilómetros cuadrados de territorio amazónico. La significativa pérdida territorial causó el rechazo generalizado al Protocolo en el país. 

En 1948, cuando quedaban apenas 78 kilómetros de frontera por demarcar, en el sureste amazónico ecuatoriano, otro desacuerdo geográfico detuvo el proceso. El presidente José María Velasco Ibarra declaró en 1960 que Protocolo era “nulo.” Dijo que Ecuador no quería escándalos ni la guerra, pero que “jamás reconocería el tratado”. Desde entonces, ambos países vivieron en tensa vecindad.

Entre enero y febrero de 1981, se produjo un nuevo enfrentamiento: la Guerra de Paquisha..Catorce años después la inconformidad de ambos países dio inicio a la Guerra del Cenepa, que sería el último conflicto bélico entre ambos países. 

La Guerra del Cenepa se desarrolló precisamente en el área no demarcada, entre la cuenca del río Cenepa, al que debe su nombre, y la Cordillera del Cóndor. El 25 de enero de ese año, tropas peruanas se tomaron Tiwintza, lo que desencadenó el conflicto. El intercambio de fuego duró poco más de un mes, y bajo la consigna de “Ni un paso atrás” del entonces presidente, Sixto Durán Ballén, las tropas ecuatorianas enfrentaron y repelieron con éxito a las peruanas. 

El 28 de febrero siguiente, ambos países acordaron una nueva delimitación limítrofe. Sin embargo, aunque el fuego cesó con este acuerdo, no fue hasta tres años después que el conflicto terminó oficialmente. La firma del Acuerdo de Paz en Brasilia el 26 de octubre de 1998, por los presidentes Jamil Mahuad, de Ecuador, y Alberto Fujimori, de Perú, marcó el fin de la centenaria contienda entre sus países. José Jumbo, Cabo Primero en servicio pasivo que peleó en el Cepena, dice que “desde la parte militar Ecuador ganó, pero en el campo diplomático– en las negociaciones– se perdió todo”.