Ricardo Patiño fue una de las principales figuras del gobierno del expresidente Rafael Correa. Su primer cargo en el gobierno de Correa fue como ministro de Economía y Finanzas desde enero de 2007 hasta julio de ese año. Dos meses antes, en mayo, se hicieron públicos unos videos, conocidos como los pativideos, en los que se veía al Ministro Patiño conversando con el exministro Armando Rodas y dos supuestos tenedores de bonos de deuda, con la finalidad —supuestamente— de manipular el mercado de bonos, con lo que, presuntamente, se podrían haber beneficiado ciertos funcionarios. Patiño alegó que él había mandado a instalar las cámaras para probar un caso de corrupción. Quinto Pazmiño, el asesor de Patiño que instaló las cámaras que filmaron los pativideos murió en abril de 2010 de un infarto. Antes había sido detenido por, supuestamente, vender licor a menores de edad. Un año después, su esposa fue asesinada a balazos mientras iba en un taxi.
El congreso anunció un posible juicio político en contra de Patiño, que finalmente no prosperó y él continuó siendo uno de los hombres fuertes en la década que gobernó Correa. Al salir del Ministerio de Finanzas, fue designado como Ministro del Litoral, en la recién creada cartera de estado, y estuvo en ese cargo hasta el 7 de diciembre de 2007. Posteriormente pasó a ser titular Ministerio Coordinador de la Política, donde estuvo por cerca de un mes.
En enero de 2010 fue nombrado Ministro de Relaciones Exteriores. Durante su período se dio el segundo gran escándalo: la llamada narcovalija. En enero de 2012, en el aeropuerto de Milán, Italia, se encontraron 80 jarrones artesanales en la valija diplomática ecuatoriana, que contenían aproximadamente 40 kilogramos de cocaína líquida. Allí también hubo un intento en la Asamblea Nacional por plantear una resolución para debatir el tema — propuesta por el asambleísta Jorge Escala, del MPD, pero no tuvo la mayoría de votos y Patiño se mantuvo en este cargo hasta marzo de 2016 cuando fue nombrado Ministro de Defensa. Fue titular de esa cartera de estado hasta el fin del gobierno de Rafael Correa en 2017.
En el gobierno de Lenín Moreno fue nombrado Consejero de Gobierno,cargo que desempeñó desde el 04 de julio hasta el 25 de agosto de 2017. Su renuncia al cargo la hizo junto con Paola Pabón y Virgilio Hernández. «Queremos sentirnos libres para defender este proceso, por eso necesitamos retirarnos de este Gobierno para hacerlo», dijo Patiño, antes de aliarse a la ala correista, en la que se ha mantenido como militante activo.
El mismo día en que se negó de acción de protección y de la audiencia de formulación de cargo, se conoció que Ricardo Patiño había salido del país la tarde el día anterior, miércoles 17 de abril, a las 18h21, por la frontera con Perú. En una entrevista a la cadena CNN, Patiño dijo que “hay tanta ilegalidad, tanto abuso del derecho, que yo sí tengo que pensar seriamente si me quedaría en el país”.