En 1978, Harvey Milk, miembro de la Junta de Supervisores de San Francisco y uno de los primeros funcionarios electos abiertamente homosexuales en los Estados Unidos, encargó al artista y diseñador Gilbert Baker hacer una bandera para las celebraciones del Orgullo en la ciudad costera. La bandera fue usada por primera vez en el desfile del 25 de junio de ese año.
Baker era un activista de los derechos de los homosexuales y se inspiró en el arco iris para reflejar los muchos grupos dentro de la comunidad gay. Supuestamente, tuvo la idea por la famosa canción de Judy Garland «Over the Rainbow». Garland murió pocos días antes de los eventos de Stonewall y fue uno de los primeros íconos homosexuales en la historia. Baker también se inspiró en el movimiento hippie de los años sesenta.
Baker utilizó ocho colores para las franjas, cada color tenía un significado. El rosa intenso para el sexo, rojo para la vida, naranja para la curación, amarillo para la luz del sol, verde para la naturaleza, turquesa para el arte, índigo para la armonía, y violeta para el espíritu.
Después de la muerte de Harvey Milk, la demanda de la bandera se incrementó. Baker y los voluntarios que hacían la bandera a mano querían producirla en masa. Por problemas de producción, las franjas rosada y turquesa fueron eliminadas y la índigo fue reemplazada por azul. Así nace la bandera que conocemos hoy, con seis colores: rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta.
Para celebrar el aniversario 25 de Stonewall, Baker hizo una versión de más de un kilómetro y medio de la bandera de 6 colores. Y para el aniversario 25 de la presentación de la bandera, construyó una de más de 3 kilómetros que utilizó los 8 colores originales.
Esta no es la única bandera que la comunidad LGBT+ utiliza. En 2017, Filadelfia agregó franjas de color negro y café a la bandera de seis colores para incluir a las personas de la afro de la comunidad.
La bandera bisexual tiene tres colores, los asociados tradicionalmente con las mujeres y los hombres, rosado, azul y violeta para simbolizar la unión de los dos.
La bandera pansexual, que representa a las personas que tienen atracción por todos los géneros, tiene tres colores: amarillo por las personas no binarias, azul y rosa.
La bandera transgénero tiene azul claro, rosa y el blanco en el medio para aquellos que están en transición, de género neutral y los intersexuales. También hay banderas para los otros miembros de la comunidad LGBT+ que representan su identidad sexual o de género.